Una frangia sbiancata di alghe marine morte, lungo le coste di due isole al largo del Cile, offre uno sguardo unico su come la terra si è sollevata durante il terremoto di Chiloé di magnitudo 7,6 del 2016, secondo un nuovo studio in Bollettino della Società Sismologica d'America.

Il ricercatore della Durham University Ed Garrett e colleghi hanno utilizzato i dati sulle alghe per confermare la quantità di slittamento di faglia che si è verificata durante il terremoto di Chiloé, che ha avuto luogo in un'area che era stata sismicamente tranquilla dal terremoto di Valdivia di magnitudo 9,5 del 1960, il più grande terremoto registrato strumentalmente al mondo.

Ci sono meno registrazioni di terremoti più moderati nella regione, quindi "quantificare con precisione la quantità e la distribuzione dello slittamento nel 2016 ci aiuta quindi a comprendere le caratteristiche di questi eventi minori. Queste informazioni ci aiutano a valutare meglio come le faglie si accumulano e rilasciano sollecitazioni durante sequenze di rotture di diversa entità, " disse Garrett.

"Tali intuizioni a loro volta aiutano negli sforzi per valutare i futuri rischi sismici, " ha aggiunto. "Mentre il terremoto del 2016 si è verificato in una regione scarsamente popolata, simili gravi terremoti nella zona di subduzione cilena potrebbero comportare rischi significativi per le regioni più popolose in futuro".

Garrett e colleghi hanno combinato i loro calcoli della quantità di sollevamento indicata dai dati algali - circa 25,8 centimetri - con i dati satellitari del movimento della crosta durante il terremoto per determinare che lo scorrimento massimo lungo la faglia era di circa tre metri.

Lo scorrimento è equivalente a circa l'80 percento della massima convergenza cumulativa delle placche dal terremoto di Valdivia del 1960, concludono, che è un risultato simile ad altre recenti stime di slittamento. Alcuni dei primi rapporti del terremoto del 2016 suggerivano che lo slittamento massimo della faglia durante l'evento fosse di cinque metri, che avrebbe cancellato o superato tutte le sollecitazioni sismiche accumulate dalla convergenza delle placche dal terremoto del 1960.

Quando una rottura di un terremoto solleva la crosta costiera, può spiaggiare organismi come alghe e cozze che si fissano alle rocce, alzando le loro case al di sopra della loro normale linea di galleggiamento. La catastrofe lascia una linea distintiva di organismi morti tracciata sulla roccia. La distanza tra il limite superiore di questa zona mortale e il limite superiore della zona contenente organismi viventi offre una stima del sollevamento verticale della crosta.

I ricercatori hanno utilizzato a lungo la tecnica per misurare la deformazione verticale improvvisa della crosta. Durante il famoso viaggio del XIX secolo della HMS Beagle, Charles Darwin ha utilizzato una banda di cozze morte per determinare il sollevamento di Isla Santa María durante il terremoto cileno di magnitudo 8,5 del 1835.

Dieci mesi dopo il terremoto di Chiloé, Garrett e i suoi colleghi stavano studiando gli effetti del terremoto su ambienti costieri come paludi di marea, cercando esempi moderni di come i terremoti influenzano questi ambienti che potrebbero utilizzare nel loro studio dei terremoti preistorici.

"Solo una volta raggiunta Isla Quilán abbiamo notato la fascia di alghe coralline sbiancate lungo le coste rocciose e ci siamo resi conto che potevamo usare questo indicatore per quantificare la quantità di sollevamento, " ha detto Garretto.

Il team di ricerca ha effettuato centinaia di misurazioni della linea di alghe sbiancate in cui è apparsa su Isla Quilán e Isla de Chiloé. La ricca documentazione algale è stata utile per corroborare la quantità di sollevamento verticale in una regione del mondo scarsamente coperta da strumenti che misurano la deformazione crostale. Lo studio dimostra che i cambiamenti del livello del suolo a partire da 25 centimetri possono essere determinati utilizzando un gran numero di misurazioni della "zona mortale" in siti riparati dalle onde, notano i ricercatori.