I combustibili per i trasporti marittimi diventeranno molto più puliti nel 2020, quando un regolamento dell'Organizzazione marittima internazionale (IMO) richiede che i combustibili contengano l'80-86 percento in meno di zolfo.

Questo è il miglioramento più significativo degli standard globali sui carburanti per l'industria navale in 100 anni, destinati a ottenere significativi benefici per la salute su scala globale.

Ora, un nuovo studio in Comunicazioni sulla natura quantifica questi benefici per la salute e rileva che i carburanti per le spedizioni più puliti si tradurranno in una riduzione del 3,6% dell'asma infantile a livello globale.

Lo studio è stato condotto da James Corbett dell'Università del Delaware, e comprendeva un team internazionale di ricercatori dell'Istituto meteorologico finlandese (FMI), Rochester Institute of Technology (RIT) di New York e Energy and Environmental Research Associates.

Il team ha studiato gli impatti dello zolfo emesso dalle navi che utilizzano gli attuali combustibili marini, che producono particelle di inquinamento atmosferico che sono abbastanza piccole da essere respirate profondamente nei polmoni e sono considerate dannose per la salute umana.

Gli effetti dell'inquinamento atmosferico delle navi sono maggiori nelle aree in cui esistono rotte navali molto trafficate, e accanto a, comunità densamente popolate. Alcune regioni chiave includono la Cina, Singapore, Panama, Brasile e coste dell'Asia, Africa e Sudamerica.

"Essenzialmente, documentiamo quanti benefici per la salute aspettarsi dall'adozione nel 2020 di carburanti per navi più puliti, " disse Corbett, professore di scienze e politiche marine nel College of Earth di UD, Oceano, e Ambiente, e l'autore corrispondente del documento.

Si stima che circa 14 milioni di casi annuali di asma infantile siano correlati all'inquinamento globale delle navi che utilizzano i combustibili attuali. Il passaggio a carburanti per navi più puliti ridurrà della metà i casi di asma infantile legati alle navi.

Inoltre, si stima che l'inquinamento marittimo contribuisca a 400, 000 morti premature ogni anno per cancro ai polmoni e malattie cardiovascolari. Si tratta di circa il 7-8 per cento del carico sanitario globale causato dall'inquinamento atmosferico. La riduzione delle emissioni di zolfo delle navi riduce questi altri impatti relativi alla salute globale, pure, evitando circa un terzo delle morti annuali per malattie cardiovascolari e cancro ai polmoni dovute all'inquinamento atmosferico delle navi.

Quantificare l'effetto dei combustibili a basso tenore di zolfo

I ricercatori hanno utilizzato un modello all'avanguardia del traffico navale basato su registrazioni satellitari per determinare dove l'attività della nave produceva emissioni, e adeguati per tenere conto dei tassi di crescita delle emissioni delle navi previsti entro l'anno 2020. Hanno usato un altro modello ad alta risoluzione per vedere come le emissioni delle navi si sarebbero mescolate e si sarebbero trasformate chimicamente nell'atmosfera, come si disperdono e come contribuiscono alla qualità dell'aria dove vivono le persone.

Per calcolare in che modo l'inquinamento aggiuntivo delle navi aumenta il rischio di malattie per le popolazioni esposte, specialmente quelli che vivono nelle comunità costiere o lungo le principali rotte di navigazione e nell'entroterra in alcune nazioni come l'India, il team ha incorporato importanti informazioni sanitarie di base dall'Organizzazione mondiale della sanità e dal Global Asthma Network.

"I nostri risultati mostrano che queste normative sono vantaggiose, ma anche che maggiori benefici per la salute dell'inquinamento atmosferico rimangono possibili con navi meno inquinanti, " disse James Winebrake, professore e preside del RIT, un'autorità per gli impatti ambientali dei trasporti, comprese le valutazioni dei rischi per la salute.

La nuova regola IMO ridurrà la quantità consentita di zolfo nell'olio combustibile dal 3,5% allo 0,5%, una riduzione da 35, 000 parti per milione (ppm) a 5, 000 ppm. Le industrie di raffinazione investiranno nella tecnologia necessaria per produrre, e la spedizione investiranno per adattare i sistemi motore all'uso, questi combustibili più puliti. Questi costi saranno sostenuti dai consumatori nei prezzi dei beni che acquistano. Corbett ritiene che il miglioramento della salute globale valga l'investimento.

"I carburanti per navi più pulite aiutano le persone che non hanno un ruolo economico nell'inquinamento che stanno soffrendo, alcuni in luoghi che non sono affatto impegnati nel commercio, così come le comunità situate lungo le principali rotte di navigazione, " disse Corbett, un esperto di politica ambientale e spedizioni globali.

I benefici per la salute pubblica comportano compromessi sul clima

Mentre i benefici per la salute sono chiari, la ricerca quantifica anche i compromessi in termini di clima.

Le emissioni di anidride solforosa delle navi creano piccole particelle. Queste particelle contenenti zolfo riflettono la luce solare e aiutano a formare nuvole più luminose, creando un effetto globale che diminuisce temporaneamente gli effetti di riscaldamento dell'anidride carbonica.

Pensa a questo effetto di riscaldamento come a una pentola d'acqua che bolle sul fornello. L'aggiunta di cubetti di ghiaccio all'acqua bollente può rallentare la velocità di riscaldamento dell'acqua, ma non interrompe il riscaldamento stesso. È lo stesso con lo zolfo nell'atmosfera.

Così, cosa succede quando le navi emettono meno zolfo e il riscaldamento dei gas serra non viene più compensato?

"L'uso di combustibili per navi più puliti aumenterà il tasso di riscaldamento globale di circa il 3%, " ha affermato lo scienziato senior dell'FMI Mikhail Sofiev, che ha condotto la ricerca sul clima. "Ciò significa che potrebbe essere necessaria una maggiore attenzione per ridurre i gas serra in tutti i settori dell'economia globale".

Allo stesso tempo, si prevede che l'attività di spedizione aumenterà con il commercio globale e continuerà a produrre emissioni nocive nell'aria e gas serra. Nonostante le imminenti riduzioni, combustibili per uso marittimo a basso tenore di zolfo rappresenteranno ancora circa 250, 000 decessi e 6,4 milioni di casi di asma infantile all'anno, quindi potrebbero essere necessari standard più rigorosi oltre il 2020 per fornire ulteriori benefici per la salute.