Gli amanti delle piante hanno familiarità con il muschio di torba come componente principale del terriccio, ma la raccolta del materiale sta diventando insostenibile. Non solo la torba viene rimossa più velocemente di quanto possa riformarsi, il suo utilizzo in terriccio contribuisce al rilascio di anidride carbonica nell'atmosfera.

"Le torbiere immagazzinano naturalmente carbonio. Quando viene raccolto il muschio di torba, c'è un trasferimento di un pozzo di carbonio globale in una fonte netta. Questo perché entro un paio di stagioni di crescita, la maggior parte del muschio di torba del terriccio viene mineralizzato dai microbi o espulso e decomposto. In entrambi i casi, viene rilasciata anidride carbonica, "dice Andrew Margenot, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze delle Colture.

In un recente studio, Margenot e colleghi dell'Università della California, Davis ha studiato un materiale chiamato biochar come alternativa al muschio di torba nel terriccio. Simile al carbone di legna, biochar è prodotto attraverso un processo chiamato pirolisi, o riscaldamento ad alte temperature in assenza di ossigeno. E come carbone, può essere derivato praticamente da qualsiasi sostanza organica.

"Nel nostro studio, ne abbiamo usato uno realizzato con legni teneri provenienti da disboscamento selettivo. Ma i biochar possono essere fatti da mais stufato, erbaccia, e tanti altri rifiuti organici, " Dice Margenot. "Il biochar potrebbe anche essere prodotto dai rifiuti di un'operazione di serra, se ci sono ritagli di piante o vecchia torba." Margenot sottolinea che "biochar" si riferisce a una classe molto ampia di materiale che può variare notevolmente nelle sue proprietà a seconda della temperatura di pirolisi e della materia prima utilizzata.

Quando il materiale organico si decompone naturalmente, il processo rilascia anidride carbonica. Ma il biochar si decompone molto lentamente - potenzialmente nell'ordine dei secoli - quindi quando il materiale organico viene trasformato in biochar, il carbonio è essenzialmente sequestrato e non può più fuggire nell'atmosfera.

Ma quanto funziona bene nel terriccio? Per scoprirlo, Margenot e il suo team hanno coltivato calendule dal seme al fiore in una serie di miscele sperimentali di invasatura che hanno sostituito il muschio di torba con una proporzione crescente di biochar di conifere disponibile in commercio.

Nelle miscele di biochar, Il pH è salito alle stelle. "Quelli con molto biochar avevano un pH fino a 10,9, che è ridicolo per cercare di far crescere le cose, " dice Margenot. Ma questo non era inaspettato per il tipo di biochar utilizzato dai ricercatori.

Le calendule crebbero e fiorirono bene, anche quando il biochar ha sostituito tutto il muschio di torba nell'impasto. Però, per piante che crescono con alte concentrazioni di biochar, le prime fasi sono state una lotta.

"Potevate vedere che le piante hanno subito un colpo nelle prime fasi della crescita - le prime due o tre settimane. Erano più corte e avevano meno clorofilla, indicativo di una carenza di azoto, che ti aspetteresti a un pH così alto. Ma queste piante hanno raggiunto la fine. Per fase di fioritura, non c'era alcun effetto negativo del biochar rispetto al muschio di torba, "dice Margherita.

Non solo le piante non hanno subito effetti negativi a lungo termine del biochar, il pH in quei vasi neutralizzato entro la fine dello studio. Margenot pensa che ciò potrebbe essere dovuto a un processo naturale di scambio ionico tra le radici delle piante e il terriccio, carbonati naturali nell'acqua di irrigazione, o l'uso della fertirrigazione standard del settore - irrigazione con bassi livelli di ioni nutrienti disciolti come nitrati e fosfati - nell'esperimento.

Sebbene abbia testato solo un tipo di biochar in un tipo di pianta, Margenot è ottimista sulla promessa del biochar nelle applicazioni vivaistiche. "Poiché abbiamo utilizzato un biochar di conifere noto per il suo pH elevato, abbiamo davvero testato lo scenario peggiore. Se potesse funzionare in questo caso, potrebbe probabilmente funzionare con altri."

L'articolo, "Sostituzione del muschio di torba con biochar di conifere per una crescita di calendula senza suolo, " è pubblicato su Industrial Colture e prodotti .