I primi abitanti dello Utah sarebbero sorpresi di vedere la chioma di alberi che oggi copre la Valle del Lago Salato. Pochi alberi sono nativi della valle, il che significa che la maggior parte degli alberi presenti oggi sono importati. È una situazione molto diversa da una foresta naturale, che è modellato dal clima, disponibilità di acqua e biodiversità. Così, quali fattori determinano la formazione di una nuova foresta urbana?

La professoressa dell'Università dello Utah Diane Pataki e l'ex studiosa post-dottorato Meghan Avolio (ora professore alla Johns Hopkins University) hanno risposto a questa domanda, insieme ai colleghi della Utah State University e dell'Università del Delaware. La loro indagine sulla diversità delle specie arboree nella Valle del Lago Salato è pubblicata in Monografie ecologiche come "Città della biodiversità:il settore vivaistico, proprietari di casa, e le differenze di quartiere guidano la composizione degli alberi urbani".

Hanno scoperto che la diversità delle specie arboree può essere modellata dalle specie disponibili nei vivai, le preferenze dei padroni di casa, e persino le selezioni degli alberi dei loro vicini.

"L'ecologia nasce come disciplina descrittiva, " Dice Pataki. "Vuoi capire perché vedi la distribuzione delle specie che fai. Questo documento afferma cosa c'è là fuori a Salt Lake, e fa il miglior tentativo possibile per capire perché."

Contare gli alberi

L'ecologia urbana incorpora le scienze sociali nell'ecologia ed è un campo relativamente inesplorato. Così, Pataki e Avolio non avevano molti precedenti su cui lavorare durante la progettazione del loro studio. Hanno iniziato esaminando i quartieri comparabili nella Valle del Lago Salato e hanno scelto nove quartieri che rappresentano combinazioni di età media di casa (pre-1939, 1951-1970 e 1985-2005) e il reddito familiare medio (meno di $ 45.000, $ 45-85K e più di $ 85K). Da quei quartieri, hanno scelto cinque o sei blocchi da ispezionare, e inviato sondaggi di cartoline ai proprietari di case, seguito con visite di persona nel 2014. I ricercatori stavano esaminando le specie di alberi presenti sia nei cortili dei proprietari di abitazione che nelle strade. Nei sondaggi sui proprietari di abitazione, i ricercatori hanno chiesto cosa piaceva alla gente degli alberi nel loro cortile, e quali fattori li hanno portati a rimuovere gli alberi.

Poi nel 2015, i ricercatori hanno visitato i sei vivai più famosi della Valle del Lago Salato:tre grandi rivenditori e tre più piccoli, asili nido locali, registrazione di tutte le specie arboree messe in vendita. Il loro scopo era esaminare il ruolo dei vivai nel plasmare la diversità degli alberi urbani. "Gli alberi di Salt Lake provengono da vivai, " dice Avolio. "Questa non dovrebbe essere una sorpresa per nessuno che vive nella Valle del Lago Salato, ma il ruolo degli asili nido è in gran parte assente dalla letteratura ecologica".

Cosa hanno trovato

Dopo aver contato e classificato più di 15, 000 alberi, il team ha fatto le seguenti osservazioni:

• C'erano 148 specie distinte presenti nei quartieri e 262 specie sono state offerte in vendita nei vivai.
• I vivai di proprietà locale offrivano quasi il triplo di specie, un totale di 219, come vivai big-box (80 specie), ma i prezzi in quei vivai erano, in media, circa $ 100 in più per albero rispetto ai rivenditori big-box.
• I quartieri più vecchi avevano più diversità tra gli alberi delle strade rispetto a quelli più giovani, mentre i quartieri a reddito più elevato avevano più diversità e più alberi in generale rispetto alle aree a reddito più basso.
• I quartieri più giovani avevano un alto numero di alberi in fiore, dominato dal pero in fiore, che rappresentavano i due terzi di tutti gli alberi stradali in quelle aree.
• L'albero preferito dagli intervistati corrispondeva all'albero più popolare sia nei vivai che nei cortili:l'acero (da Acer genere).

Un senso del luogo

"Troviamo forti relazioni tra le fonti delle piante - i vivai - e il motivo per cui le piante sono lì - le preferenze umane, — dice Avolio. — Qualcuno ha comprato l'albero e l'ha messo lì perché gli piaceva qualcosa.

Hanno anche notato che i cantieri e i quartieri vicini l'uno all'altro avevano modelli di specie più simili, suggerendo che i quartieri hanno identità paesaggistiche distintive. "Queste identità paesaggistiche probabilmente contribuiscono al ruolo che gli alberi hanno nel creare un senso del luogo, " scrive la squadra, "per cui le persone formano un legame con alberi specifici e con gli attributi di un luogo che gli alberi contribuiscono a creare".

Pataki aggiunge:"Quando cammini in una foresta, vedi ambienti diversi. Probabilmente è dovuto alle caratteristiche del suolo o alla pendenza. Forse nei quartieri, le persone si influenzano a vicenda sulle preferenze vegetali".

Pataki e Avolio sperano che i loro studi sulla diversità e le preferenze degli alberi possano avere un impatto positivo sulle offerte di alberi da vivaio e sulle preferenze dei proprietari di case in futuro. "Avremo una migliore comprensione di ciò che la gente vuole, "Avoli dice, "e una volta che l'abbiamo, possiamo dare suggerimenti per alberi che saranno più sostenibili:usare meno acqua, emettono meno polline, purché abbiano attributi che piacciono alla gente."

Pataki afferma che la diversità degli alberi importati è un vantaggio per la Valle del Lago Salato. "Sono scettico sull'idea che il modo migliore per raggiungere gli obiettivi di sostenibilità nel paesaggio urbano sia piantare specie autoctone, " Dice. "Questo è un approccio troppo ristretto. La foresta urbana è piuttosto varia e più diversificata rispetto agli alberi che erano qui prima. Infatti, il paesaggio nativo era quasi privo di alberi e non è quello che la maggior parte delle persone desidera per la città".