I fiumi più grandi del mondo iniziano nelle regioni montuose ghiacciate. Però, il cambiamento climatico può causare la scomparsa di molti ghiacciai. L'acqua scarseggia?

Sono circa 200, 000 ghiacciai in tutto il mondo. Svolgono un ruolo centrale nel ciclo dell'acqua, in particolare alle medie e basse latitudini, compensando le fluttuazioni del deflusso. I fiumi sono ancora di salvezza da cui dipendono miliardi di persone in tutto il mondo, sia direttamente che indirettamente.

L'acqua scarserà nel prossimo o lontano futuro se i ghiacciai diventeranno sempre più piccoli o scompariranno completamente? saranno le Alpi, l'Himalaya, le Montagne Rocciose e le Ande continuano a fungere da serbatoi d'acqua? Abbiamo deciso di rispondere a questa domanda in uno studio di tutte le regioni montuose della terra e dei bacini idrografici dei loro grandi fiumi.

Decisivo "picco d'acqua"

Abbiamo utilizzato un modello di ghiacciaio che descrive lo sviluppo dei ghiacciai in tutto il mondo e il loro deflusso futuro fino alla fine del 21° secolo. Primo, la buona notizia:le montagne ricoperte di ghiaccio continueranno a fornire acqua a sufficienza per tutto l'anno in futuro. In una fase iniziale, il cambiamento climatico farà effettivamente aumentare il deflusso, l'acqua immagazzinata sotto forma di ghiaccio viene rilasciata. Però, se il ghiacciaio diventa troppo piccolo, raggiungerà un punto di svolta, che chiamiamo "picco dell'acqua".

Il punto chiave:per pianificare correttamente la distribuzione dell'acqua in futuro, ad esempio per l'irrigazione agricola o l'energia idroelettrica, dobbiamo sapere se siamo prima o dopo il "picco dell'acqua". Nelle Alpi, il punto di svolta è adesso. Nella maggior parte dei bacini idrografici del Sud America, i ghiacciai stanno già fornendo meno acqua. Però, in Asia e Nord America, il deflusso totale dai ghiacciai continuerà ad aumentare fino a circa la metà del secolo, e solo allora inizierà la sua tendenza al ribasso.

Le persone nelle pianure noteranno la differenza?

I ghiacciai stabilizzano i livelli dei fiumi in estate tramite elevati volumi di ghiaccio fuso. I nostri calcoli mostrano che entro il 2100, significativamente più della metà del ghiaccio glaciale al di fuori delle regioni polari potrebbe scomparire, e le conseguenze potrebbero essere drammatiche:dove un ruscello glaciale ruggente scorreva una volta durante i mesi caldi, solo un secco, resterà il deserto pietroso. Entro la fine del secolo, quasi tutti i ghiacciai del mondo forniranno nei mesi estivi significativamente meno acqua di quanto non facciano oggi – alcuni volumi saranno ridotti di oltre due terzi.

Ma questi cambiamenti saranno evidenti nelle aree a valle densamente popolate dei grandi fiumi? In particolare in Asia centrale, per esempio negli afflussi verso il Lago d'Aral o l'Indo, queste estati secche significheranno accettare una pesante riduzione della disponibilità di acqua, nonostante il fatto che i ghiacciai coprano attualmente solo porzioni relativamente piccole del bacino idrografico.

Lo stesso vale per alcuni fiumi delle Ande, e – in misura minore – nelle Alpi. La situazione potrebbe diventare precaria in futuro a causa della crescente frequenza delle ondate di calore. Però, lo scioglimento del ghiaccio è importante solo vicino ai ghiacciai. Per circa due terzi dei grandi fiumi del mondo, la situazione non è allarmante. I ghiacciai sono troppo piccoli perché la loro scomparsa influisca in modo significativo sul deflusso continentale.

Risolvere i problemi a livello regionale

Il nostro studio evidenzia i "punti caldi" in cui il ritiro dei ghiacciai causerà carenza d'acqua in futuro. Molti problemi potrebbero essere risolti con un uso più efficiente e una migliore distribuzione dell'acqua a livello delle comunità colpite. Nei paesi in via di sviluppo, ciò richiede investimenti significativi e un trasferimento di competenze.

Il cambiamento climatico è un problema globale con conseguenze locali. Se la comunità internazionale riesce a limitare l'aumento della temperatura a un livello accettabile attraverso i contributi di ogni singolo membro, gli effetti possono essere mitigati. Molti ghiacciai continuerebbero a ridursi in modo significativo anche con importanti sforzi di protezione del clima, ma le conseguenze per le risorse idriche sarebbero più moderate.