Con il lancio programmato il 1 marzo di un nuovo satellite meteorologico, gli scienziati dell'Università dell'Alabama a Huntsville (UAH) non vedono l'ora di ottenere una visione stereo unica dei fulmini durante le tempeste negli Stati Uniti.

"Siamo molto interessati a confrontare i due. Ad esempio, sarà importante capire le circostanze quando vediamo un fulmine in uno strumento ma non nell'altro, " ha detto il dottor Hugh Christian, un professore di ricerca presso l'Earth System Science Center di UAH e il leader del gruppo di ricerca sui fulmini di UAH. "Avremo un ottimo effetto stereo".

Il satellite meteorologico GOES-S, previsto per il lancio giovedì, trasporta un Geostationary Lightning Mapper (GLM) identico allo strumento GLM che è stato portato in orbita geostazionaria a bordo del satellite meteorologico GOES-R (ora GOES-16) nel novembre 2016.

Ogni GLM è progettato per osservare i fulmini sulla maggior parte dell'emisfero occidentale. Le sue fotocamere raccolgono 900 milioni di pixel di dati ogni secondo, cercando l'improvviso e significativo cambiamento di luminosità in un pixel o in un piccolo gruppo di pixel che potrebbe segnalare un lampo in una tempesta nelle profondità dell'atmosfera terrestre.

Un pezzo di hardware progettato e costruito presso UAH raccoglie quegli eventi e formatta i dati per la trasmissione sulla Terra, dove il software (sviluppato anche da UAH) decide se ogni evento è un fulmine o un falso allarme causato da cose come la luce solare che si riflette da una nuvola bianca o radiazioni ad alta energia che colpiscono il CCD.

Una volta fatto ciò, quasi in tempo reale, i dati sui fulmini vengono utilizzati dai meteorologi per monitorare i sistemi di tempesta mentre si muovono, crescere e infine morire.

GOES-16 è stato testato, ritenuto pronto per essere messo in servizio e trasferito nella parte orientale degli Stati Uniti.

"Ha funzionato davvero bene, " Christian ha detto del primo GLM. "Supererà tutti i suoi requisiti di prestazione. Ci sono ancora alcuni problemi con l'elaborazione a terra. Dobbiamo rimuovere la pula dal grano, ma si comporta più o meno come ci aspettavamo."

Mentre viene testato e preparato per il servizio come GOES-17 negli Stati Uniti occidentali e nell'Oceano Pacifico orientale, GOES-S sarà parcheggiato a 90° ovest.

"Una volta spostato nella sua posizione permanente sulla costa occidentale, avremo una copertura strumentale dal confine della Nuova Zelanda fino al confine occidentale dell'Africa, " Christian ha detto. "Sarà piuttosto impressionante."

Christian e altri scienziati sperano di utilizzare i dati sui fulmini di GLM per studiare forti tempeste. Ad esempio, vogliono determinare quanta energia viene dissipata dai fulmini e come si inserisce nell'evoluzione complessiva delle tempeste.