Gli scienziati statunitensi sapevano poco dell'impatto dell'estrazione dell'uranio nella regione del Grand Canyon prima che una decisione dell'era Obama chiudesse le nuove attività minerarie.
L'uranio è stato scoperto per la prima volta vicino al parco nazionale alla fine degli anni '40 ed è stato soggetto a cicli di espansione e contrazione.
Le miniere sono state aperte quando i prezzi sono aumentati per l'elemento radioattivo utilizzato per le armi della Guerra Fredda e ora per l'energia nucleare e sono state poi messe in standby o chiuse quando i prezzi sono crollati.
Il divieto di 20 anni sulle nuove rivendicazioni minerarie è entrato in vigore nel 2012 per rallentare la raffica di richieste e la preoccupazione che una fonte d'acqua utilizzata da 30 milioni di persone in Occidente potesse essere contaminata. L'industria mineraria ha chiesto alla Corte Suprema la scorsa settimana di rivedere il divieto, e l'amministrazione del presidente Donald Trump ne sta esaminando una parte.
Gli scienziati dell'U.S. Geological Survey hanno raccolto campioni di suolo, prove di pozzi e sorgenti, e raccogliere rospi, roditori e altre cose per capire meglio l'impatto dell'estrazione mineraria. Gli studi vengono condotti con vincoli di budget e una proposta dell'amministrazione Trump di tagliare completamente i finanziamenti.
Ecco uno sguardo al lavoro degli scienziati:
STATO DELL'ESTRAZIONE
Nessun sito viene attivamente estratto all'interno dell'area scarsamente popolata di 1 milione di acri a nord ea sud del Parco Nazionale del Grand Canyon. La più vicina all'apertura è la Canyon Mine, circa sei miglia a sud dell'ingresso del famoso South Rim del parco. La società che lo possiede, Combustibili energetici Inc., ha scavato la miniera e i pozzi di ventilazione, e dice che lo estrarrà solo quando i prezzi dell'uranio saliranno abbastanza da rendere redditizio lo sforzo.
Altri siti sono in fase di recupero o non sono ancora stati sviluppati.
L'uranio si trova in depositi cilindrici di rocce sedimentarie rotte.
Ad alti livelli di esposizione, l'uranio può causare problemi di salute come il cancro. Può anche influenzare la capacità di piante e animali di crescere, sopravvivere e riprodursi.
Gli scienziati dicono che saranno in grado di documentare gli effetti sull'acqua, suolo e fauna selvatica durante la vita di una miniera, ma non necessariamente in un singolo sito.
COME SCORRE L'ACQUA
Prima del divieto, l'US Geological Survey ha raccolto dati storici e ha scoperto che il 7% dei campioni d'acqua di 430 siti aveva livelli elevati di uranio e altri metalli. L'idrologo Fred Tillman ha detto che nulla ha mostrato che i livelli fossero direttamente legati all'attività mineraria, anche dove le concentrazioni di uranio erano le più alte.
Gli scienziati vogliono dati più estesi per capire dove scorre l'acqua che entra in contatto con l'uranio. Stanno guardando le fratture, difetti, doline e altri percorsi per vedere se potrebbe finire nelle acque sotterranee.
Il finanziamento non ha consentito la creazione di pozzi profondi in ogni sito minerario. L'US Geological Survey ha un pozzo che non raggiunge la falda acquifera regionale nel sito della Canyon Mine, e gli scienziati hanno testato altri pozzi di proprietà di compagnie minerarie e sorgenti.
COSA C'È NEL SUOLO
Gli scienziati stanno esaminando il modo in cui la polvere si deposita sulla vegetazione e sul suolo superficiale per vedere se i campeggiatori occasionali potrebbero respirarla e se le concentrazioni di uranio sono diverse nel tempo sopravento o sottovento rispetto ai siti minerari.
Hanno installato pali di raccolta della polvere in tre siti minerari e in una cisterna per il confronto. Gli scienziati hanno raccolto il terreno intorno alla miniera del Canyon e a due siti minerari non sviluppati per stabilire i livelli di base, e si riuniranno presto in un sito a nord del Grand Canyon che viene bonificato.
"Ci sono molte informazioni aneddotiche su ciò che potrebbe accadere, ma non molti dati per mostrare le cose, e questo è il nostro obiettivo, "ha detto Katie Walton-Day, un membro del gruppo di studio del Grand Canyon.
ANFIBI, UCCELLI, PICCOLI MAMMIFERI
Il rischio per la fauna selvatica è relativamente sconosciuto, e la minaccia non è limitata all'uranio, dicono gli scienziati.
Hanno trovato 200 specie di piante e animali quando hanno esaminato la miniera del Canyon, compresi i rospi che si riproducevano in uno stagno di evaporazione nel sito della miniera. I girini avevano concentrazioni più elevate di arsenico e selenio rispetto a quelli di un serbatoio di riserva fuori sede. Gli scienziati hanno effettuato campionamenti trimestrali nello stagno della Canyon Mine.
Gli scienziati raccolgono anche piccoli roditori come topi di campo, roditori e scoiattoli che trascorrono la maggior parte del loro tempo vicino al sito della miniera per vedere se stanno respirando o ingerendo polvere contaminata, disse Jo Ellen Hinck, un altro membro del gruppo di studio. Quindi, analizzano i reni degli animali, fegato e tessuto polmonare per anomalie. I risultati del laboratorio non sono stati pubblicati.
Sono stati rintracciati anche alcuni uccelli.
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