Uno studio del 13 marzo rileva che gli alberi urbani possono sopravvivere abbastanza bene al calore aumentato e agli insetti nocivi, a meno che non abbiano sete. L'acqua insufficiente non solo danneggia gli alberi, ma consente ad altri problemi di avere un effetto fuori misura sugli alberi negli ambienti urbani.

"Vedremmo alcuni vibranti alberi urbani ricoperti di cocciniglie, ma vedremmo anche altri alberi urbani chiaramente stressati e in difficoltà ricoperti di cocciniglie, "dice Emily Meineke, ricercatore post-dottorato ad Harvard e primo autore di un articolo sullo studio. "Volevamo sapere cosa ha permesso ad alcuni alberi di affrontare questi parassiti con molto più successo".

"Questo è importante perché gli alberi hanno bisogno di crescere per svolgere preziosi servizi ecosistemici, come rimuovere gli inquinanti dall'aria e immagazzinare carbonio, " dice Steve Frank, un professore associato di entomologia presso la North Carolina State University e coautore dell'articolo.

È estremamente difficile progettare uno studio sul campo che affronti queste domande sul ruolo delle varie variabili ambientali, dati tutti i fattori incontrollati in un ambiente urbano. Quindi i ricercatori hanno utilizzato sia dati sul campo che esperimenti di laboratorio controllati.

I ricercatori hanno raccolto dati dettagliati su 40 salici urbani (Quercus phellos) nel corso di due anni. I dati includevano temperatura, com'erano stressati dall'acqua gli alberi, e la densità delle cocciniglie. Le cocciniglie (specie Parthenolecanium) sono noti parassiti degli alberi.

Ma i ricercatori hanno anche condotto esperimenti di laboratorio utilizzando alberelli di quercia di salice. In questi esperimenti, i ricercatori hanno manipolato tre variabili durante la crescita dei salici:temperatura, acqua e la presenza di cocciniglie.

I ricercatori hanno scoperto che temperature più elevate potrebbero effettivamente avere un effetto positivo sulla crescita degli alberi, fintanto che gli alberi avevano acqua adeguata. E le cocciniglie avevano poco o nessun effetto negativo sugli alberi se gli alberi non erano stressati dall'acqua.

I ricercatori hanno anche scoperto che lo stress idrico limitava da solo la crescita degli alberi. Ma la presenza di aumento del calore e/o cocciniglie, quando combinato con lo stress idrico, ha avuto un effetto moltiplicatore, limitando la crescita molto più dello stress idrico o delle sole cocciniglie.

"Questo ci dice che le strategie di gestione volte ad aumentare l'idratazione degli alberi nelle città possono ridurre gli effetti negativi di tutti e tre questi fattori di stress chiave, "dice Meineke, un ex dottorato di ricerca studente nel laboratorio di Frank. "E questo è probabile che diventi sempre più importante man mano che la disponibilità di acqua, la temperatura e l'abbondanza di parassiti sono influenzati dall'ulteriore urbanizzazione e dai cambiamenti climatici".

"Per esempio, gli urbanisti potrebbero progettare paesaggi urbani che trattengono l'acqua piovana nella vegetazione; investire in strategie di idratazione, come la qualità e il volume del suolo appropriati; e piantare specie arboree e genotipi resistenti alla siccità nelle parti più calde delle loro città, "dice Franco.

"Andando avanti, siamo molto curiosi di sapere la prevalenza dello stress idrico negli alberi urbani a livello globale - e se questo porta a problemi simili per quanto riguarda l'impatto dei parassiti degli alberi, " Meineke dice. "Se è così, una migliore idratazione degli alberi potrebbe diventare una priorità più alta per la gestione forestale urbana".

La carta, "La disponibilità di acqua guida le risposte della crescita degli alberi urbani agli erbivori e al riscaldamento, " sarà pubblicato il 13 marzo nel Giornale di ecologia applicata .