La politica ambientale guidata dalla scienza salva vite, soldi, ed ecosistemi. Così riferisce un team di undici ricercatori senior in Scienze e politiche ambientali . Utilizzando l'inquinamento atmosferico negli Stati Uniti come caso di studio, evidenziano il successo delle strategie di pulizia sostenute da un monitoraggio ambientale a lungo termine.

Co-autore Gary Lovett, uno scienziato senior presso il Cary Institute of Ecosystem Studies, Commenti, "In un'epoca in cui la scienza affronta lo scetticismo, ci siamo riuniti per evidenziare miglioramenti misurabili alla qualità dell'aria e dell'acqua resi possibili dalla legislazione supportata e monitorata dal monitoraggio ambientale".

"Quando si tratta di una sana politica ambientale, fatti e dati contano. I nostri sforzi per ridurre le emissioni nocive negli Stati Uniti sono stati guidati e convalidati dal monitoraggio ambientale. La riduzione dell'inquinamento atmosferico ha avuto un enorme impatto ambientale, sociale, e vantaggi economici, " spiega l'autore principale Timothy Sullivan di E&S Environmental Chemistry Inc.

L'inquinamento atmosferico è stato collegato a malattie e morte prematura. Quando cade su foreste e acque dolci, compromette anche l'habitat, qualità dell'acqua, e servizi ecosistemici. Ridurre l'inquinamento atmosferico fa bene alla nostra salute e mantiene industrie come la silvicoltura, turismo, e la pesca praticabile.

Negli Stati Uniti, la qualità dell'aria e dell'acqua dolce è notevolmente migliorata negli ultimi decenni, principalmente a causa dei Clean Air and Clean Water Acts emanati quasi 50 anni fa.

Dagli anni '70, i siti di monitoraggio hanno registrato concentrazioni decrescenti di inquinanti atmosferici come zolfo, azoto, mercurio, e piombo. Le precipitazioni sono diventate meno acide, migliorare la qualità dell'acqua nei laghi e nei torrenti. Anche la foschia che limita la visibilità e le concentrazioni di ozono a livello del suolo sono diminuite.

I miglioramenti nella salute dell'ecosistema associati alla legislazione includono riduzioni di:

• Acidificazione: La combustione di combustibili fossili e altre fonti di emissioni rilasciano zolfo e azoto nell'atmosfera. Quando questi inquinanti si depositano sul paesaggio, possono acidificare il suolo e le acque superficiali. L'acidificazione degrada gli ecosistemi; danneggia la vegetazione, pesce, e fauna selvatica; e minaccia la qualità dell'acqua. L'azoto compromette ulteriormente le acque dolci alimentando le fioriture di alghe e cianobatteri che possono provocare tossicità dell'acqua e condizioni di basso contenuto di ossigeno inadatte alla vita acquatica.

  Il Programma Nazionale di Deposizione Atmosferica, istituito in risposta al Clean Air Act, misura le concentrazioni di zolfo e azoto nelle precipitazioni in 270 siti di monitoraggio negli Stati Uniti. Questi dati mostrano che la deposizione totale di zolfo e azoto è diminuita di oltre la metà dall'inizio del monitoraggio negli anni '80.

• Mercurio: Le fonti di emissioni di mercurio includono centrali elettriche, inceneritori, industria, estrazione, e combustione di biomasse. Quando il mercurio entra nelle acque superficiali, è passato lungo la catena alimentare. Attraverso il "bioaccumulo", il mercurio può raggiungere livelli tossici nei pesci, rappresentano una minaccia per la salute degli esseri umani e della fauna selvatica che mangiano pesce contaminato. Negli Stati Uniti, le emissioni di mercurio hanno raggiunto il picco negli anni '80 e sono in costante declino.
• Condurre: Il piombo provoca danni neurologici nei bambini ed effetti cardiovascolari negli adulti. I regolamenti che richiedono la rimozione degli additivi per carburanti a base di piombo dalla benzina hanno portato a un drastico calo (> 95%) nelle concentrazioni di piombo nell'aria.
• Foschia: I gas e il particolato aereo creano foschia e riducono la visibilità. Le emissioni di zolfo generate dall'uomo sono la causa principale della foschia negli Stati Uniti orientali; il fumo degli incendi è uno dei maggiori contributori in occidente. La Regional Haze Rule (1999) richiede agli stati di ridurre la foschia a uno "sfondo naturale" nei parchi nazionali protetti di "Classe 1" e nelle aree selvagge. Diversi parchi nazionali orientali hanno già registrato cali significativi, in alcuni casi ben prima dei parametri di riferimento stabiliti.
• Ozono: L'ozono è un gas serra che danneggia la vegetazione e la salute umana. Nell'ambito della legge sull'aria pulita, il National Ambient Air Quality Standard è stato creato per limitare la quantità di ozono nell'aria a livello del suolo. Le concentrazioni di ozono registrate in molte aree protette stanno diminuendo e sono ormai al di sotto dello standard.

Gli autori sottolineano l'importanza dei programmi di monitoraggio nella valutazione del successo o del fallimento delle politiche ambientali. Geni simili, Presidente emerito del Cary Institute of Ecosystem Studies e Distinguished Research Professor presso l'Università del Connecticut, Storrs spiega, "I programmi di monitoraggio negli Stati Uniti tengono il dito sul polso delle mutevoli condizioni ambientali. Ci aiutano a monitorare l'efficacia delle politiche di riduzione dell'inquinamento, e forniscono i dati necessari per ricalibrare le strategie se non funzionano".

Likens ha istituito l'Hubbard Brook Ecosystem Study, uno dei programmi di monitoraggio ambientale più longevi negli Stati Uniti. Dal 1963, il programma ha registrato le precipitazioni e la chimica dell'acqua dei corsi d'acqua nelle White Mountains del New Hampshire. I dati dello studio hanno fornito le prove necessarie per collegare l'inquinamento atmosferico alla combustione di combustibili fossili, e informato gli emendamenti del Clean Air Act del 1990. Il sito fa attualmente parte della rete di ricerca ecologica a lungo termine della National Science Foundation.

Ad oggi, i vantaggi economici del Clean Air Act superano di gran lunga i costi. Co-autore Dallas Burtraw, un Senior Fellow presso Resources for the Future, rapporti, "Il miglioramento della salute umana e la riduzione della mortalità tra il 1970 e il 1990 hanno fornito all'economia statunitense un beneficio stimato di 22 trilioni di dollari, a un costo pari solo al 2-3% di tale beneficio totale. Entro il 2020, si prevede che gli emendamenti del Clean Air Act del 1990 produrranno ulteriori $ 2 trilioni di benefici, ad un costo stimato di circa il 3% di tale beneficio."

Coautore James Galloway, Sidman P. Poole Professore presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università della Virginia, Appunti, "Dobbiamo applicare le lezioni di queste storie di successo sull'inquinamento atmosferico all'aumento dei gas serra. Ciò include l'utilizzo di un processo decisionale basato sull'evidenza per tenere traccia dei miglioramenti, evitare inversioni, e identificare le minacce emergenti".

Charles Driscoll, un coautore e professore universitario di Ingegneria dei sistemi ambientali presso la Syracuse University, conclude, "Nonostante i recenti e sostanziali miglioramenti dell'inquinamento atmosferico, restano le sfide. I livelli di ammoniaca sono ancora alti e gli effetti legacy dell'inquinamento atmosferico, come l'acidificazione del suolo, persistere per decenni. È necessario un monitoraggio ambientale continuo a lungo termine per tracciare il recupero e guidare la futura politica elaborata nell'interesse delle persone, la nostra economia, e l'ambiente».