Alla fine degli anni '80, Il geologo Thomas Wright ha supervisionato la produzione di una mappa del rischio vulcanico che avrebbe aiutato a guidare le decisioni sulla zonizzazione e sull'uso del suolo sull'isola delle Hawaii.

La mappa, pubblicato nel 1992 dall'U.S. Geological Survey e dall'Hawaiian Volcano Observatory, caratterizzato da due creste rosso vivo che corrono lungo i vulcani Mauna Loa e Kilauea sul quadrante sud-est dell'isola. Il tratteggio rosso correva dalla linea di cresta alla costa, segnando le aree più pericolose per lo sviluppo immobiliare.

Gli insediamenti abitativi sono stati costruiti comunque, ha detto Wright durante un discorso martedì alla Johns Hopkins University. Di recente era stato persino invitato a tenere un concerto con il suo quartetto d'archi in una gated community costruita lungo la costa nella zona a rischio che aveva identificato decenni prima.

"I politici non vogliono togliere la terra alla circolazione, " ha detto. "Le mappe dei pericoli e l'uso del suolo sono sempre politicamente tesi".

Lo scorso mese, a seguito di un terremoto di magnitudo 6.9 sull'isola, Kilauea eruttò, vomitando rocce e detriti proiettili e facendo scorrere la lava lungo le creste dell'isola. Entro il 17 maggio due settimane dopo l'eruzione, pennacchi di vapore e cenere vulcanica hanno raggiunto quasi sei miglia nell'aria.

I funzionari riferiscono che più di 700 case nella zona sono state distrutte dalle colate laviche, che hanno creato anche emergenze sanitarie ambientali, ha detto Wright. Lungo il litorale, mentre la lava si riversa nell'oceano, si mescola con l'acqua salata, formando nuvole di acido cloridrico, che Wright chiamò foschia di lava, o oziare. Sulle strade, Fiamme blu ultraterrene saltano dalle crepe nel pavimento dove la lava ha acceso la fuoriuscita di gas metano.

Wright, un allievo della Johns Hopkins che ha lavorato per l'Hawaiian Volcano Observatory e l'U.S. Geological Survey, ha detto che non si aspettava che l'eruzione vulcanica finisse presto.

"Penso che sia molto probabile che ci sarà un'estensione a lungo termine dell'attività, " ha detto. "Ci sono state esplosioni e terremoti in corso, e storicamente, l'attività a Kilauea è stata collegata all'attività a Mauna Loa, quindi non sappiamo davvero quale sarà il futuro".

Ha aggiunto:"Kilauea è potenzialmente, secondo me, uno dei vulcani più pericolosi del mondo."

Wright ha parlato martedì nell'ambito del simposio del 50° anniversario del Dipartimento di Scienze della Terra e dei Pianeti. Il dipartimento è stato fondato nel 1968 quando i dipartimenti di oceanografia e geologia della Krieger School si sono fusi. Mentre il dipartimento celebra il suo anniversario importante, inaugura anche una nuova fase di leadership.

"Questo reparto ha subito un aggiornamento quasi totale, " ha detto Anand Gnanadesikan, un oceanografo e modellatore climatico che succederà a Thomas Haine come presidente del dipartimento quest'estate. "Negli ultimi sette anni, abbiamo assunto nove nuovi docenti di ruolo e un membro di facoltà di insegnamento. Abbiamo davvero pianificato questo simposio per aiutare a mettere in luce il lavoro della nostra facoltà junior e dare loro la possibilità di evidenziare ciò di cui sono entusiasti di andare avanti".