I milioni di tonnellate di plastica che finiscono negli oceani ogni anno sono una sfida globale. L'ESA sta rispondendo esaminando il rilevamento di rifiuti plastici marini dallo spazio, potenzialmente tracciando le sue più alte concentrazioni e comprendendo la gigantesca scala del problema.

Ogni anno scarichiamo negli oceani circa 10 milioni di tonnellate di plastica. Sebbene più cospicua lungo le coste, rifiuti di plastica si trovano anche in mare aperto e dall'equatore al polo, persino congelati nel ghiaccio polare.

Gradualmente scomposto in microframmenti dagli agenti atmosferici e dalle onde, non sta solo mettendo in pericolo gli animali marini, ma sta anche entrando nella catena alimentare globale, con conseguenze a lungo termine sconosciute per la vita animale e la nostra salute.

"Le misurazioni indirette dallo spazio sono già utilizzate per affrontare il problema dei rifiuti marini in plastica, " spiega Paolo Corradi dell'ESA, supervisione del progetto.

"Ad esempio, le mappe satellitari delle correnti oceaniche ci permettono di simulare l'accumulo di rifiuti in vasti "giri" all'interno del Pacifico, Atlantico e Oceano Indiano.

"Quello che stiamo esaminando in questo nuovo progetto è valutare la fattibilità della misurazione ottica diretta dei rifiuti di plastica trasportati in mare dai satelliti. Potrebbe sembrare una missione impossibile, ma ci sono ragioni per credere che potrebbe essere davvero fattibile, almeno per certe concentrazioni.

"Non stiamo parlando di individuare effettivamente oggetti di rifiuti galleggianti, ma invece di identificare una distinta firma spettrale di plastica raccolta dall'orbita, allo stesso modo in cui i software di elaborazione possono oggi rilevare le concentrazioni di fitoplancton, sedimenti sospesi e inquinamento di origine idrica.

"In particolare, la plastica ha impronte digitali a infrarossi specifiche che a volte vengono utilizzate nell'industria del riciclaggio per separare gli articoli di plastica da altri rifiuti su un nastro trasportatore".

Supportato dalle attività di base dell'ESA, due squadre stanno lavorando in parallelo, guidato da Argans Limited in Francia e Plymouth Marine Laboratory nel Regno Unito. Il loro lavoro è iniziato lo scorso settembre con una prima valutazione dei requisiti e delle tecnologie, insieme a un workshop che riunisce esperti di rifiuti marini con specialisti di telerilevamento.

Le immagini satellitari di missioni come il rilevatore di colori oceanici Sentinel-3 vengono confrontate con la copertura aerea e con rilevamenti a terra in cui la plastica alla deriva viene raccolta dal mare per essere valutata in primo piano. I primi risultati sono stati presentati la scorsa settimana alla International Marine Debris Conference di San Diego, STATI UNITI D'AMERICA.

Paolo aggiunge, "Speriamo di avere un'idea di quale tipo di concentrazione di rifiuti marini è visibile dalla parte superiore dell'atmosfera utilizzando la tecnologia attuale, o se dovessimo operare dal centro dell'atmosfera usando aerei o droni. O dovremmo migliorare la tecnologia?"

Il progetto fornirà una serie preliminare di requisiti per un satellite in grado di rilevare i rifiuti di plastica marina nell'infrarosso a onde corte.

L'obiettivo finale potrebbe essere una mappa globale reale che mostri le concentrazioni di rifiuti, conclude Paolo:"Le simulazioni vanno tutte bene, ma un'immagine basata su misurazioni reali fornirebbe importanti spunti agli scienziati e avrebbe un potere maggiore sia per il pubblico che per i responsabili politici.

"Il monitoraggio non è un obiettivo in sé, ma un mezzo per mostrare la portata del problema, e iniziare a provare a risolverlo."