Negli ultimi 50 anni c'è stato un aumento sostanziale della produzione alimentare, ma è stato accompagnato da un restringimento della diversità delle colture coltivate. Una nuova ricerca mostra che la diversificazione della produzione agricola può rendere le scorte alimentari più nutrienti, ridurre la domanda di risorse e le emissioni di gas serra, e migliorare la resilienza climatica senza ridurre la produzione di calorie o richiedere più terra.

La Rivoluzione Verde, o Terza Rivoluzione Agricola, ha comportato una serie di iniziative di trasferimento di tecnologia di ricerca introdotte tra il 1950 e la fine degli anni '60. Questo ha notevolmente aumentato la produzione agricola in tutto il mondo, e in particolare nei paesi in via di sviluppo, e promosso l'uso di varietà di semi ad alto rendimento, irrigazione, fertilizzanti, e macchinari, mentre enfatizzando la massimizzazione della produzione calorica del cibo, spesso a scapito di considerazioni nutrizionali e ambientali. Da allora, la diversità delle colture coltivate si è notevolmente ridotta, con molti produttori che scelgono di passare da cereali più nutrienti a colture ad alto rendimento come il riso. Ciò ha a sua volta portato a un triplo carico di malnutrizione, in cui una persona su nove nel mondo è denutrita, un adulto su otto è obeso, e una persona su cinque soffre di qualche tipo di carenza di micronutrienti. Secondo gli autori di un nuovo studio, le strategie per migliorare la sostenibilità dei sistemi alimentari richiedono la quantificazione e la valutazione dei compromessi e dei benefici su più dimensioni.

Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ), ricercatori dell'IIASA, e diverse istituzioni negli Stati Uniti e in India, valutato quantitativamente i risultati delle decisioni di produzione alternativa attraverso più obiettivi utilizzando come esempio la produzione di cereali monsonici dominata dal riso dell'India, poiché l'India è stata uno dei principali beneficiari delle tecnologie della Rivoluzione Verde.

Utilizzando una serie di ottimizzazioni per massimizzare la produzione di nutrienti (ad es. proteine ​​e ferro), ridurre al minimo le emissioni di gas serra (GHG) e l'uso delle risorse (cioè, acqua ed energia), o massimizzare la resilienza agli estremi climatici, i ricercatori hanno scoperto che diversificare la produzione agricola in India renderebbe l'approvvigionamento alimentare della nazione più nutriente, riducendo la domanda di irrigazione, consumo di energia, e le emissioni di gas serra. Gli autori raccomandano specificamente di sostituire alcune delle colture di riso attualmente coltivate nel paese con cereali grossolani nutrienti come miglio e sorgo, e sostengono che tale diversificazione aumenterebbe anche la resilienza climatica del paese senza ridurre la produzione di calorie o richiedere più terra. I ricercatori dell'IIASA hanno contribuito alla progettazione del modello di ottimizzazione e alle valutazioni dell'energia e dell'intensità dei gas serra.

"Per rendere l'agricoltura più sostenibile, è importante pensare oltre il semplice aumento dell'approvvigionamento alimentare e trovare anche soluzioni che possano giovare alla nutrizione, agricoltori, e l'ambiente. Questo studio mostra che ci sono reali opportunità per fare proprio questo. L'India può migliorare in modo sostenibile il proprio approvvigionamento alimentare se gli agricoltori piantano meno riso e colture più nutrienti e rispettose dell'ambiente come il miglio, miglio perlato, e sorgo, " spiega l'autore principale dello studio Kyle Davis, un ricercatore post-dottorato presso il Data Science Institute della Columbia University, New York.

Gli autori hanno scoperto che piantare cereali più grossolani potrebbe aumentare in media le proteine ​​disponibili dall'1% al 5%; aumentare l'offerta di ferro tra il 5% e il 49%; aumentare la resilienza climatica (durante i periodi di siccità si perderebbero dall'1% al 13% di calorie in meno); e ridurre le emissioni di gas serra dal 2% al 13%. La diversificazione delle colture ridurrebbe anche la domanda di acqua per l'irrigazione dal 3% al 21% e ridurrebbe il consumo di energia dal 2% al 12%, mantenendo la produzione calorica e utilizzando la stessa quantità di terreno coltivato.

"Un'intuizione chiave di questo studio è stata che, nonostante i cereali grossolani abbiano rese in media inferiori, ci sono abbastanza regioni dove questo non è il caso. Un allontanamento non banale dal riso può quindi avvenire senza ridurre la produzione complessiva, ", afferma il coautore dello studio Narasimha Rao, un ricercatore nell'IIASA Energy Program, che fa anche parte della facoltà della Yale University School of Forestry and Environmental Studies.

Gli autori sottolineano che il governo indiano sta attualmente promuovendo l'aumento della produzione e del consumo di questi cereali nutritivi, sforzi che, a loro avviso, saranno importanti per proteggere i mezzi di sussistenza degli agricoltori e aumentare l'accettabilità culturale di questi cereali. Con quasi 200 milioni di persone denutrite in India, accanto al diffuso impoverimento delle acque sotterranee e alla necessità di adattarsi ai cambiamenti climatici, aumentare l'offerta di nutri-cereali può essere una parte importante per migliorare la sicurezza alimentare del paese.