A partire da più di 1,5 milioni di anni fa, i primi umani costruivano asce di pietra in uno stile noto come Acheuleano, la più lunga tradizione di fabbricazione di utensili nella preistoria. Una nuova ricerca condotta dal Max Planck Institute for the Science of Human History e dalla Saudi Commission for Tourism and National Heritage ha documentato una presenza acheuleana nella penisola arabica risalente a meno di 190 anni, 000 anni fa, rivelando che l'Acheuleano arabo finì poco prima o contemporaneamente alla prima dispersione dell'Homo sapiens nella regione.

Molta attenzione è stata data alla comprensione della diffusione della nostra stessa specie, Homo sapiens, prima in Africa e poi oltre. Però, meno attenzione è stata data a dove diversi gruppi di stretti cugini evolutivi vivevano in Eurasia immediatamente prima dell'arrivo dell'Homo sapiens. Comprendere questo è fondamentale perché le caratteristiche spaziali e temporali di tali gruppi rivelano il paesaggio umano e culturale incontrato per la prima volta dalla nostra specie quando ha lasciato l'Africa.

Il più giovane sito acheuleano nel sud-ovest asiatico

In un articolo pubblicato su Rapporti scientifici , un team internazionale di ricercatori guidati dal Max Planck Institute for the Science of Human History e dalla Saudi Commission for Tourism and National Heritage riporta le prime date ottenute da un sito acheuleano in Arabia, il sito di Saffaqah, situato nell'Arabia Saudita centrale. Saffaqah è il primo sito acheuleano stratificato ad essere segnalato nella penisola arabica e le date rivelano che i primi umani occuparono il sito almeno fino al 190, 000 anni fa. Queste date sono sorprendentemente recenti per una regione nota per essere presente tra i più antichi esempi di tale tecnologia al di fuori dell'Africa. Per esempio, risale al documento di Levante un'antica presenza acheuleana di 1,5 milioni di anni fa. Al contrario, il sito di Saffaqah presenta gli strumenti acheuleani più giovani mai trovati nel sud-ovest asiatico.

Oltre 500 strumenti in pietra, compresi asce e altri manufatti noti come mannaie, sono stati recuperati dai livelli di occupazione. Alcune delle scaglie di pietra utilizzate per realizzare le asce erano in condizioni così fresche che sono state recuperate ancora appoggiate sui noduli di pietra da cui erano state staccate. Questi e altri manufatti mostrano che i primi umani responsabili della loro fabbricazione stavano fabbricando strumenti di pietra in questo sito.

"Non sorprende che i primi umani siano venuti qui per fabbricare strumenti di pietra, " afferma la dott.ssa Eleanor Scerri del Max Planck Institute for the Science of Human History, l'autore principale dello studio. "Il sito si trova su una prominente diga andesite che si erge sopra la pianura circostante. Il punto era sia una fonte di materia prima, sia una posizione privilegiata per osservare un paesaggio che, allora, sedeva tra due principali sistemi fluviali." Questa posizione scelta sembra anche aver continuato ad essere attraente per i primi esseri umani in una data anche successiva a quella registrata dai ricercatori in questo studio. Strati contenenti asce di pietra identiche si trovano anche sopra gli strati densi di occupazione che erano datati, aumentando la possibilità che Saffaqah sia tra i più giovani siti acheuleani documentati ovunque.

Ominidi che vivono ai margini

I nuovi risultati di datazione registrano sia la tarda persistenza dell'Acheuleano nella penisola sia mostrano anche che popolazioni di ominidi non ancora identificate stavano usando reti di fiumi ormai estinti per disperdersi nel cuore dell'Arabia durante un periodo di aumento delle precipitazioni nella regione. Ciò suggerisce che questi ominidi fossero in grado di vivere ai margini delle zone abitabili e di trarre vantaggio da episodi di "inverdimento" relativamente brevi in ​​un'area generalmente arida. La dispersione di questi ominidi nel cuore dell'Arabia può anche aiutare a spiegare la persistenza sorprendentemente tarda dell'Acheuleano, in quanto suggerisce un grado di isolamento.

"Questi ominidi erano pieni di risorse e intelligenti, " aggiunge il dottor Scerri, "Si sono dispersi in un paesaggio impegnativo utilizzando la tecnologia comunemente vista come il riflesso di una mancanza di inventiva e creatività. Invece di percepire l'Acheuleano in questo modo, dovremmo davvero essere colpiti da quanto sia flessibile, versatile e di successo questa tecnologia era."

Scienza all'avanguardia

Ad oggi i sedimenti del sito di Saffaqah, i ricercatori hanno utilizzato una combinazione di tecniche di datazione note come metodi di luminescenza, compreso un protocollo di datazione a radiofluorescenza a infrarossi (IR-RF) di nuova concezione per feldspati ricchi di potassio. Il metodo si basa sulla capacità di tali minerali di immagazzinare energia indotta dalla radioattività naturale e di rilasciare questa energia sotto forma di luce. "L'applicazione della datazione IR-RF ci ha permesso di ottenere stime di età da sedimenti che in precedenza erano difficili da datare in modo affidabile, " spiega Marine Frouin dell'Università di Oxford, uno dei ricercatori coinvolti nel programma di appuntamenti.

Queste scoperte e metodi stanno già portando a nuove ricerche. "Una delle domande più grandi che abbiamo è se qualcuno dei nostri antenati evolutivi e cugini stretti si sia incontrato con l'Homo sapiens, e se questo fosse potuto accadere da qualche parte in Arabia Saudita. Il futuro lavoro sul campo sarà dedicato alla comprensione dei possibili scambi culturali e biologici in questo periodo critico, " afferma il professor Michael Petraglia del Max Planck Institute for the Science of Human History, il direttore del progetto che ha portato alle scoperte a Saffaqah.