Metano (CH ₄ ) è un potente gas serra che è circa 30 volte più dannoso per il clima dell'anidride carbonica (CO ₂ ). Entrambi i gas vengono prodotti nello scongelamento del permafrost mentre i resti di animali e piante morti vengono decomposti. Però, il metano si forma solo se non è disponibile ossigeno. Fino ad ora, si presumeva che si formassero maggiori quantità di gas serra quando il terreno era asciutto e ben aerato, quando l'ossigeno era disponibile. Christian Knoblauch e i suoi colleghi hanno ora dimostrato che i suoli di permafrost saturi d'acqua senza ossigeno possono essere due volte più dannosi per il clima rispetto ai suoli secchi, il che significa che il ruolo del metano è stato notevolmente sottovalutato.

Knoblauch ha, per la prima volta, misurato e quantificato in laboratorio la produzione a lungo termine di metano nel permafrost disgelo. La squadra ha dovuto aspettare tre anni prima dei circa 40, Campioni di 000 anni dall'Artico siberiano hanno finalmente prodotto metano. Il team ha osservato il permafrost per un totale di sette anni, uno studio a lungo termine senza precedenti.

Hanno scoperto che senza ossigeno, uguali quantità di metano e CO ₂ sono prodotti. Ma poiché il metano è un gas serra molto più potente, è più significativo. Poiché la produzione di metano non può essere misurata, si è ipotizzato che in assenza di ossigeno si possano formare solo piccolissime quantità di esso. "Ci vuole un tempo estremamente lungo prima che i microrganismi produttori di metano stabili si sviluppino nel permafrost scongelato, " spiega Knoblauch. "Ecco perché è stato così difficile dimostrare la produzione di metano fino ad ora".

"Combinando metodi basati sul processo e microbiologici molecolari, il nostro studio mostra per la prima volta che i microrganismi che formano metano nel permafrost in disgelo hanno un'influenza significativa sul bilancio dei gas serra, " aggiunge la coautrice Susanne Liebner dell'Helmholtz Center Potsdam—GFZ German Research Center for Geosciences.

Il team ha utilizzato i nuovi dati per migliorare un modello informatico che stima la quantità di gas serra prodotta nel permafrost a lungo termine e ha compilato le prime previsioni. Secondo gli scienziati:i suoli di permafrost del Nord Europa, L'Asia settentrionale e il Nord America potrebbero produrre fino a 1 gigatonnellate di metano e 37 gigatonnellate di anidride carbonica entro il 2100. Ma ci sono incertezze. Fino a che profondità il terreno si scongelerà effettivamente per allora? Sarà bagnato o asciutto? Una cosa, però, è certo:i nuovi dati consentiranno previsioni più accurate sugli impatti del disgelo del permafrost sul nostro clima.