Per la prima volta, gli scienziati possono osservare le minacce di frana in qualsiasi parte del mondo quasi in tempo reale, grazie ai dati satellitari e a un nuovo modello sviluppato dalla NASA.

Il modello, sviluppato presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, stima la potenziale attività di frana innescata dalle precipitazioni. Le precipitazioni sono l'innesco più diffuso di frane in tutto il mondo. Se le condizioni al di sotto della superficie terrestre sono già instabili, le forti piogge agiscono come l'ultima goccia che provoca il fango, rocce o detriti, o tutti insieme, per spostarsi rapidamente lungo le montagne e i pendii.

Il modello è progettato per aumentare la nostra comprensione di dove e quando sono presenti pericoli di frana e migliorare le stime dei modelli a lungo termine. Un'analisi globale delle frane negli ultimi 15 anni utilizzando il nuovo modello open source Landslide Hazard Assessment for Situational Awareness è stata pubblicata in uno studio pubblicato online il 22 marzo sulla rivista Earth's Future.

"Le frane possono causare distruzione diffusa e vittime, ma in realtà non abbiamo un'idea completa di dove e quando potrebbero verificarsi frane per informare la risposta e la mitigazione dei disastri, " disse Dalia Kirschbaum, un esperto di frane a Goddard e coautore dello studio. "Questo modello aiuta a individuare il tempo, posizione e gravità dei potenziali pericoli di frana quasi in tempo reale in tutto il mondo. Niente è stato fatto in questo modo prima d'ora".

Il modello stima la potenziale attività di frana identificando prima le aree con precipitazioni persistenti e recenti. Le stime delle precipitazioni sono fornite da un prodotto multi-satellite sviluppato dalla NASA utilizzando la missione Global Precipitation Measurement (GPM) della NASA e della Japan Aerospace Exploration Agency, che fornisce stime delle precipitazioni in tutto il mondo ogni 30 minuti. Il modello considera quando i dati GPM superano una soglia di precipitazioni critiche guardando indietro agli ultimi sette giorni.

Nei luoghi in cui le precipitazioni sono insolitamente elevate, il modello utilizza quindi una mappa di suscettibilità per determinare se l'area è soggetta a frane. Questa mappa della suscettibilità globale è sviluppata utilizzando cinque elementi che svolgono un ruolo importante nell'attività delle frane:se sono state costruite strade nelle vicinanze, se gli alberi sono stati rimossi o bruciati, se una grande faglia tettonica è vicina, se il substrato roccioso locale è debole e se i pendii sono ripidi.

Se la mappa di suscettibilità mostra che l'area con precipitazioni abbondanti è vulnerabile, il modello produce un "nowcast" che identifica l'area come ad alta o moderata probabilità di attività di frana. Il modello produce nuovi nowcast ogni 30 minuti.

Lo studio mostra le tendenze a lungo termine quando l'output del modello è stato confrontato con i database delle frane risalenti al 2007. L'analisi del team ha mostrato una "stagione delle frane" globale con un picco nel numero di frane a luglio e agosto, molto probabilmente associato alle stagioni dei monsoni asiatici e dei cicloni tropicali negli oceani Atlantico e Pacifico.

"Il modello è stato in grado di aiutarci a comprendere i potenziali pericoli immediati di frana in pochi minuti, " ha detto Thomas Stanley, esperto di frane con l'Associazione per la ricerca spaziale delle università a Goddard e coautore dello studio. "Può anche essere usato per esaminare retroattivamente come la potenziale attività di frana varia stagionalmente su scala globale, annualmente o anche su scala decennale in un modo che non è stato possibile prima".