La plastica negli oceani del mondo è destinata a triplicare nei prossimi dieci anni, secondo un nuovo rapporto del governo britannico. Stanno anche contribuendo a un mucchio di spazzatura nell'Oceano Pacifico grande quanto la Francia. Queste sono le ultime puntate di una delle preoccupazioni ambientali più importanti degli ultimi anni.

Non sorprende che questa sia diventata una cause célèbre. A differenza di molti altri inquinanti umani nell'ambiente, i detriti di plastica sono molto visibili. Le immagini di uccelli o pesci impigliati nella plastica sono altamente emotive, così come l'idea che potremmo farci del male mangiando frutti di mare contenenti piccoli pezzi di quella roba.

Per essere sicuro, questo è un grosso problema. Le materie plastiche degradano l'ambiente e sicuramente le troviamo in quantità sempre maggiori nei nostri mari e oceani. Ciò potrebbe effettivamente danneggiare la vita marina e i loro ecosistemi, ma quando guardi da vicino le prove, si scopre che siamo molto meno sicuri di quanto potrebbe sembrare.

Paranoia plastica?

Ci sono importanti lacune nella nostra comprensione della plastica. Non è irragionevole per le persone riempirli di speculazioni in una certa misura:i finanziamenti per la ricerca sono limitati e non possiamo aspettare che la ricerca scientifica fornisca risposte complete prima di agire. D'altra parte, la speculazione non supportata può portare a una cattiva destinazione delle risorse scarse quando potrebbero essere spese meglio per altre questioni ambientali.

Certamente produciamo grandi quantità di plastica ogni anno. finiscono continuamente come rifiuti nell'ambiente, e i polimeri che comprendono si decompongono molto lentamente. Le particelle di grandi dimensioni si frammentano in pezzi più piccoli noti come microplastiche, tecnicamente di 5 mm di diametro o meno. Questi sono ora riconosciuti come uno degli inquinanti prodotti dall'uomo più diffusi negli ambienti marini di tutto il mondo.

Le microplastiche potrebbero accumularsi in alcuni luoghi a livelli che in qualche modo compromettono gli ecosistemi. Le regioni di acque profonde sono un probabile candidato, Per esempio, anche se sono anche le aree in cui abbiamo meno informazioni su quantità ed effetti. Dobbiamo lavorare di più per dire con sicurezza se questo è un problema serio.

Sulla questione di quanti danni le microplastiche causano alla vita marina, sappiamo certamente che queste particelle vengono facilmente trasportate nei nostri mari e oceani e ci sono prove considerevoli che gli organismi le ingeriscono. Però, i polimeri che compongono la plastica sono di tossicità minima per la vita marina.

La domanda è se possono causare danni in altri modi. Potrebbe essere che gli organismi assorbono queste particelle e si accumulano nei tessuti interni, anche se non è chiaro se ciò potrebbe essere dannoso per loro. Le microplastiche possono anche accumularsi nell'intestino e potenzialmente interferire con processi come l'assorbimento dei nutrienti o il passaggio dei rifiuti, oppure possono essere semplicemente espulse senza effetti negativi.

Alcuni studi hanno dimostrato che le microplastiche vengono assorbite dalla vita marina in quantità molto piccole, ma altri studi hanno trovato il contrario. Non sappiamo nemmeno se nanoplastiche molto piccole con diametri inferiori a 1, 000 micrometri possono essere assorbiti. Gli studi che esistono sulle nanoparticelle suggeriscono che tale assorbimento è minimo. In breve, la giuria è ancora fuori sull'assorbimento.

Se le microplastiche non vengono assorbite in modo apprezzabile, il loro potenziale di accumularsi nei tessuti e causare problemi è molto basso. Significherebbe anche che non possono essere trasmessi in modo significativo a un predatore che mangia quell'organismo. Se è così, colloca le microplastiche in una categoria diversa dalle sostanze tossiche che finiscono nella catena alimentare dopo essersi accumulate nei tessuti interni dei pesci – mercurio, dire.

Esistono prove considerevoli che suggeriscono che le particelle di plastica vengono prontamente rilasciate dall'intestino degli organismi senza effetti negativi e si noti che i ricercatori hanno avuto la tendenza a testare concentrazioni in quantità considerevolmente superiori a quelle riscontrate nell'ambiente.

Certamente, restano le domande. Forse la cosa più importante è se le forme specifiche delle microplastiche – fibre, per esempio – presentano particolari difficoltà per i rifiuti che si muovono attraverso le viscere di alcuni organismi.

Tutti a bordo

Un'altra preoccupazione riguarda le sostanze tossiche come il DDT o l'esaclorobenzene che si attaccano alle microplastiche e potenzialmente finiscono in luoghi che altrimenti non potrebbero raggiungere. Gli scienziati hanno già trovato prove considerevoli di ciò. Some people are alarmed that these substances could end up being ingested by marine organisms and harming them as a result.

Yet most studies have shown that toxicants associated with plastics are either at concentrations too low to be toxic – or that the substances stick too strongly to the plastics to be released into organisms and cause problems.

In uno studio, the levels of toxic substances in the tissues of marine birds were actually lower when they had ingested plastics. The investigators suggested the toxic substances already present within the bird tissues were sticking to the plastics and being removed. Se è così, toxic substances attached to plastics might be less of a concern for toxicity to marine organisms than is feared.

Then there are microplastics and the human food chain. We were intrigued by this possibility and conducted an experiment to check. While we cooked in our kitchens, we left open petri dishes with sticky tape to collect dust fallout in the surrounding air.

We compared the amounts of plastic fibres in this dust with the quantities we found in mussels collected around the Scottish coast. The results suggest that while a regular UK consumer might ingest 100 plastic particles a year from eating mussels, their average exposure to plastic particles during meals from household dust is well over 10, 000 per year.

In sum, the evidence about the dangers of plastics and microplastics in the marine environment is far from conclusive. There are important gaps in scientists' knowledge that need filled, particularly where plastic particles are likely to accumulate in large amounts over long periods and how this potentially affects ecosystems.

We must avoid undue speculation and overstating risks, and instead engage with the actual evidence. Otherwise it will detract from our ability to manage plastic pollution in the most effective way and have a clear sense of the right priorities.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.