Quando pensiamo al cambiamento climatico, le principali fonti di emissioni di carbonio che vengono in mente alla maggior parte di noi sono le industrie pesanti come il petrolio, miniere e trasporti.

Raramente puntiamo il dito contro le tecnologie informatiche.

Infatti, molti esperti considerano il mondo cibernetico delle tecnologie dell'informazione e dei computer (TIC) come il nostro potenziale salvatore, sostituendo molte delle nostre attività fisiche con un'alternativa virtuale a basse emissioni di carbonio.

Non è questo il nostro studio, recentemente pubblicato sul Journal of Cleaner Production, suggerisce.

Dopo aver condotto un inventario meticoloso e abbastanza esaustivo del contributo dell'ICT, inclusi dispositivi come PC, computer portatili, monitor, smartphone e tablet e infrastrutture come data center e reti di comunicazione, abbiamo scoperto che il contributo relativo dell'ICT all'impronta globale totale dovrebbe crescere da circa l'1% nel 2007 al 3,5% entro il 2020 e raggiungendo il 14% entro il 2040.

È più della metà del contributo relativo dell'intero settore dei trasporti a livello mondiale.

Un'altra scoperta sconcertante è che tutta questa straordinaria crescita è per lo più incrementale, sostanzialmente distruggendo la speranza che le TIC contribuiranno a ridurre l'impronta di carbonio globale sostituendo le attività fisiche con le loro controparti virtuali.

L'impatto degli smartphone

Forse il risultato più sorprendente del nostro studio è stato il contributo sproporzionato degli smartphone rispetto all'impronta ICT complessiva.

Abbiamo scoperto che la quota di emissioni relative degli smartphone dovrebbe crescere dal 4% nel 2010 all'11% entro il 2020, sminuendo i contributi individuali dei PC, laptop e schermi di computer.

In valori assoluti, le emissioni causate dagli smartphone passeranno da 17 a 125 megatoni di CO2 equivalente all'anno (Mt-CO2e/anno) in quel lasso di tempo, o una crescita del 730 per cento.

La parte del leone di questa impronta (85-95%) non sarà causata dall'uso del dispositivo, ma piuttosto dalla sua produzione. Quello include, oltre all'energia di produzione, l'energia per l'estrazione di materiale per l'oro e i cosiddetti elementi delle terre rare come l'ittrio, lantanio e molti altri che oggi sono disponibili quasi esclusivamente solo dalla Cina.

Un altro colpevole di questa eccessiva impronta di carbonio sono i piani telefonici che incoraggiano gli utenti a ottenere un nuovo smartphone ogni due anni. Ciò accelera la velocità con cui i modelli più vecchi diventano obsoleti e porta a una quantità straordinaria e inutile di rifiuti.

Questi risultati riguardano il lato del dispositivo.

Ogni testo, Scarica, la posta elettronica utilizza l'energia del server

Dal lato delle infrastrutture, prevediamo che l'impronta combinata dei data center e delle reti di comunicazione aumenterà da 215 megatoni di CO2 equivalente all'anno (Mt-CO2e/anno) nel 2007 a 764 MtCO2-e/anno entro il 2020, con data center che rappresentano circa i due terzi del contributo totale.

A scopo di confronto, l'intera impronta di carbonio del Canada era di circa 730 MtCO2-e nel 2016 e si prevede che diminuirà entro il 2020.

La crescita di smartphone e data center non è slegata.

Infatti, è la crescita vertiginosa delle comunicazioni mobili che sta in gran parte guidando il ritmo dei data center. Per ogni SMS, scarica video, scambio di foto, e-mail o chat, c'è un server assetato di energia 24 ore su 24, 7 giorni su 7 in un data center che lo sta facendo accadere.

È il consumo di energia che non vediamo.

Le aziende di software stimolano la crescita

Finalmente, e forse l'aspetto più ironico di tutto questo, è che è il software a guidare la crescita complessiva dell'ICT nel suo insieme, dispositivi e infrastrutture inclusi.

Aziende di software come Google, Facebook, Amazzonia, Microsoft e Yahoo vantano alcuni dei più grandi data center del mondo. L'ascesa del dominio dei sistemi operativi mobili, vale a dire iOS di Apple e Android di Google, insieme ai milioni di applicazioni mobili che sono costruite su queste piattaforme, ha generato l'era della comunicazione mobile.

L'incredibile, oltre che insostenibile, crescita delle emissioni di tutto questo hardware ha un solo scopo:supportare e servire l'universo del software.

In altre parole, mentre è l'hardware che fa tutto il lavoro sporco, è il software che comanda.

L'uscita?

A livello sociale, dobbiamo esigere che tutti i data center funzionino esclusivamente con energia rinnovabile.

A livello individuale:tieni stretto il tuo smartphone il più a lungo possibile, e quando esegui l'aggiornamento, assicurati di riciclare quello vecchio. Purtroppo, solo l'1% degli smartphone viene riciclato oggi.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.