Gli ecologi della Rice University stanno verificando se le inondazioni senza precedenti dell'uragano Harvey abbiano dato una spinta competitiva alle formiche del fuoco e alle formiche pazze, due degli ospiti non invitati meno amati del sud-est del Texas.

Si prevede che eventi meteorologici estremi come Harvey diventeranno più probabili poiché i cambiamenti climatici della Terra a causa delle emissioni di gas serra, e gli scienziati non capiscono come il clima estremo avrà un impatto sui parassiti invasivi, impollinatori e altre specie che influiscono sul benessere umano.

Con il supporto del programma Rapid Response Research (RAPID) della National Science Foundation, Gli ecologisti del riso Tom Miller, Sarah Bengston e Scott Solomon, insieme ai loro studenti, stanno valutando se Harvey abbia aumentato le opportunità di invasione di formiche esotiche.

"L'uragano Harvey è stato, tra l'altro, un grande esperimento ecologico, " ha detto Miller, il ricercatore principale sulla sovvenzione e il Godwin Assistant Professor di Ecologia e Biologia Evoluzionistica nel Dipartimento di Bioscienze della Rice. "Offre un'opportunità unica per esplorare se un singolo evento meteorologico estremo può rimescolare un'intera comunità di organismi".

"Stiamo conducendo un campionamento mensile delle insidie ​​in 19 siti stabiliti nel Big Thicket, una riserva nazionale vicino a Beaumont, " ha detto Bengston, un esperto di formiche, ricercatore co-principale su borsa di studio e Huxley Research Instructor of BioSciences. "Il team di Rice lavora in questi stessi siti da tre anni, e conosciamo le formiche del fuoco e le fulve formiche pazze, quali sono ciascuna specie invasiva, aveva iniziato a penetrare negli ecosistemi nativi intatti del parco prima dell'uragano. Ora vogliamo sapere se Harvey ha accelerato questo processo di invasione".

Il finanziamento RAPID consentirà al team di documentare i cambiamenti nelle comunità di formiche e verificare se i cambiamenti in risposta all'uragano sono transitori o rappresentano nuovi stati stabili.

Miller ha affermato che i ricercatori hanno anche in programma di assemblare un database di tratti funzionali per le comunità di formiche per verificare se le acque alluvionali di Harvey favorissero alcuni tipi di specie di formiche, come quelle con corpi più grandi o nidi più protetti, rispetto ad altri.

"Ci sono dozzine di specie di formiche autoctone nella riserva che forniscono preziosi servizi ecosistemici come la decomposizione e il controllo dei parassiti, " disse Salomone, un esperto di formiche, ricercatore co-principale sulla borsa di studio e professore associato di bioscienze. "Formiche del fuoco e formiche pazze, che sono tutti originari del Sud America, sono nocivi parassiti invasivi che tendono a sopraffare e scacciare quasi tutte le specie di formiche autoctone. Se le inondazioni hanno ripulito l'ardesia annegando tutte le colonie di formiche autoctone della zona, la nostra ipotesi è che ciò possa fornire un vantaggio competitivo agli invasori".

Solomon ha affermato che i team di ricerca hanno iniziato a effettuare visite mensili ai siti di test di Big Thicket poche settimane dopo Harvey e continueranno a raccogliere campioni per un anno.

"Era un inverno freddo, e non c'era molta attività di formiche, " ha detto. "Con l'aumentare delle temperature, saremo interessati a vedere quali formiche tornano prima e in che numero."

Le sovvenzioni RAPID di NSF supportano la ricerca di disastri naturali ed eventi imprevisti per i quali il tempo è un fattore nella raccolta dei dati.