Quando pensi alla Cina, pensi alle patate? Forse no, ma nella regione del Loess Plateau della Cina nordoccidentale, la patata è la principale coltura alimentare.

Anche se è un raccolto così importante lì, i rendimenti delle patate sono inferiori a quanto potrebbero essere. La zona ha un clima secco con precipitazioni irregolari. La siccità è comune, soprattutto in primavera quando le colture stanno appena iniziando ad emergere. Se l'umidità del suolo fosse più affidabile, le colture di patate andrebbero meglio.

Rong Li e colleghi della Ningxia University di Yinchuan, La Cina ha deciso di scoprire se diverse pratiche di lavorazione e pacciamatura potessero migliorare l'umidità del suolo e la resa delle colture nell'altopiano del Loess. I ricercatori hanno studiato tre opzioni di lavorazione (convenzionale, fino a quando, e ripuntatura) combinata con tre opzioni di pacciamatura (no pacciamatura, pacciame di paglia, e pellicola di plastica).

Generalmente, i campi dell'altopiano del Loess sono arati, o coltivato, dopo la raccolta e lasciata nuda fino alla semina primaverile. Questo è noto come lavorazione convenzionale. La lavorazione conservativa può significare non lavorare affatto il terreno tra una coltura e l'altra (no-till). Un'altra opzione di conservazione è la ripuntatura:rompere profondamente il terreno con una lama lunga, senza girarlo. La lavorazione del terreno aiuta l'acqua a penetrare nel terreno e migliora l'immagazzinamento dell'acqua all'interno del terreno.

Li ha detto, "Non sapevamo se la lavorazione con varie pratiche di pacciamatura avrebbe migliorato la resistenza alla siccità durante la fase di semina delle patate in queste aree agricole aride".

Il team ha studiato lo stesso campo per due anni, un anno relativamente secco seguito da un anno piovoso. Per ogni combinazione di opzioni di gestione del suolo, hanno misurato la temperatura del suolo, contenuto idrico del suolo, tasso di emergenza delle piantine, e resa commerciabile dei tuberi di patata.

Il pacciame di plastica ha riscaldato il terreno più delle altre opzioni di pacciamatura. Il pacciame di paglia ha avuto un effetto rinfrescante rispetto a nessun pacciame. Però, tutte e tre le opzioni hanno prodotto temperature del suolo nell'intervallo giusto per una rapida germinazione delle patate. Quindi sembrava che la temperatura del terriccio non fosse il fattore chiave per la crescita precoce delle piantine.

Piuttosto, il team ha concluso che la siccità era il principale fattore che limitava la produzione agricola. L'umidità del suolo durante il periodo della semina è essenziale per il successo del raccolto. Le tecniche che hanno mantenuto l'umidità del suolo hanno migliorato sia il tasso di emergenza che il forte insediamento delle piantine. Entrambi sono essenziali per una buona formazione dei tuberi e una resa commerciabile.

Altri risultati includono:

• L'emergenza delle piantine è stata più bassa con la lavorazione convenzionale e senza pacciamatura rispetto ad altri trattamenti.
• I tassi di emergenza più elevati si sono verificati quando il sottosuolo è stato combinato con il pacciame plastico.
• All'interno della stessa opzione di lavorazione, le piantine negli appezzamenti pacciamati erano molto più alte di quelle senza pacciamatura.
• Gli appezzamenti con pacciamatura a paglia hanno avuto la più alta resa di tuberi di patata, seguito da pacciame di plastica.
• La lavorazione conservativa (sia no-till che sottosuolo) con pacciame di paglia ha portato a rese di patate più elevate e tassi di tuberi commerciabili rispetto ad altri trattamenti.
• La più alta resa commerciabile di tuberi di patata è stata riscontrata nella combinazione di sottosuolo con pacciame di paglia. Questa resa è stata del 14,9% superiore rispetto alla lavorazione convenzionale senza pacciamatura.

Li e il suo team hanno concluso che se l'obiettivo principale è aumentare l'umidità del suolo, pacciame di paglia dovrebbe essere selezionato. La paglia è anche relativamente economica e rispettosa dell'ambiente, mentre il pacciame di plastica può causare problemi di inquinamento ed è un metodo meno sostenibile.

"Raccomandiamo la lavorazione conservativa combinata con il pacciame di paglia come pratica agricola più favorevole per la resistenza alla siccità nelle piantine di patate, Li ha detto. "Questa combinazione ha un grande potenziale per una maggiore produzione agricola nella nostra regione e in simili regioni agricole semi-aride del mondo".

Nell'altopiano del Loess, dove la patata è re, questi risultati potrebbero rivelarsi davvero reali.