Una settimana dopo che l'uragano Florence si è finalmente trasferito dalla Carolina del Nord, un piccolo gruppo di ricercatori si è spostato in aree che stavano ancora riprendendosi dalla devastazione. Erano ingegneri, e il loro obiettivo era vedere come il vento, pioggia e inondazioni avevano colpito il terreno sottostante l'area colpita.

"Volevamo identificare le modifiche al suolo e alle strutture ingegneristiche, come banchine e piloni di ponti, che potrebbero comportare rischi per le infrastrutture, salute pubblica o sicurezza pubblica, " dice Brina Montoya, un assistente professore di diritto civile, ingegneria edile e ambientale presso NC State che faceva parte del team. "E valutazioni come queste possono anche identificare cose che meritano ulteriori indagini per far avanzare la nostra comprensione fondamentale di come eventi estremi possono influenzare le prestazioni delle infrastrutture".

Montoya faceva parte di un team Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER), finanziato dalla National Science Foundation. I team GEER sono composti da esperti geotecnici provenienti da tutto il paese che arrivano sul luogo dei disastri per raccogliere dati sull'effetto che questi eventi estremi – dagli uragani ai terremoti – hanno sulle infrastrutture e sulla geologia sottostante della regione colpita.

Per fare questo, GEER cerca di coinvolgere i ricercatori il prima possibile dopo un evento, senza interferire con gli sforzi di risposta alle emergenze. Una sfida con Firenze era che le inondazioni continuavano nelle regioni più colpite molto tempo dopo che l'uragano stesso era passato.

Il team GEER post-Firenze era guidato da Lee Wooten, un esperto geotecnico con GEI Consulting, ma includeva ricercatori dell'Università dell'Illinois, ramato, Clemson, Università statale della Louisiana, Dipartimento dei trasporti della Carolina del Nord (NCDOT), e l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, oltre allo Stato NC.

"I team GEER cercano di reclutare persone con competenze rilevanti e legami con l'area interessata, " Montoya dice. "Ovviamente io e i miei studenti abbiamo sede in North Carolina. Ma Brian Anderson, un esperto di Auburn, cresciuto a Hickory, Per esempio. E Tim Stark, un esperto dell'Università dell'Illinois, ha una famiglia che vive a New Bern."

Dal 24-27 settembre, Montoya e quattro dei suoi studenti laureati - Jinung Do, Lungo Vo, Md Ahsanuzzaman, e Rowshon Jadid:dati raccolti in siti che vanno da Goldsboro a Wilmington, tutti nei bacini dei fiumi Neuse e Cape Fear. Alcuni dei loro risultati erano promettenti, altri frustranti.

"Abbiamo lavorato a stretto contatto con NCDOT per confrontare le condizioni prima e dopo Firenze, " Montoya dice. "Una delle cose che abbiamo tolto è che le condizioni in luoghi come i piloni dei ponti sono andate meglio dopo Firenze che dopo l'uragano Matthew. L'NCDOT ha visto cosa era stato problematico dopo Matthew e ha preso provvedimenti per tenere conto dei rischi di uragano - e quelle precauzioni sembrano aver dato i suoi frutti.

"D'altra parte, abbiamo anche visto alcuni cedimenti di dighe di terra, " Montoya dice. "Questo mi ha sorpreso, finché non abbiamo scoperto che su molte di queste dighe era stato permesso agli alberi di crescere. Sappiamo che è dannoso per l'integrità strutturale di una diga, e non avrebbe dovuto essere permesso".

Nella maggior parte dei siti in cui il team di Montoya ha riscontrato problemi, le autorità competenti avevano già identificato i siti come obiettivi da affrontare. Per esempio, NCDOT aveva già identificato pendii erosi sotto le strade.

"Le nostre scoperte, e i risultati di tutto il team GEER, quasi certamente informerà la ricerca futura, " dice Montoya. "Ma di pari importanza è stata l'opportunità per i ricercatori all'inizio della carriera, come i miei studenti universitari, per avere un'esperienza diretta nella raccolta di dati in condizioni difficili.

"Non è un lavoro facile, ma è importante, " Aggiunge Montoya. "E questo tipo di esperienza sul campo non può essere replicata in classe o in laboratorio".