I singoli pascoli nelle aziende zootecniche producono benefici sorprendentemente dissimili rispetto al reddito agricolo complessivo di un'azienda agricola, e tali differenze sono molto probabilmente attribuibili ai diversi livelli di "salute del suolo" forniti dal suo bestiame al pascolo, rivela uno studio pubblicato oggi.

Lo studio, prodotto da un team interdisciplinare di 13 scienziati e due dottorandi di Rothamsted Research, valuta l'efficienza con cui vengono utilizzati i nutrienti in un allevamento di bestiame, per la prima volta, campo per campo, e collega la salute del suolo alla crescita degli animali.

Il team ha sviluppato un metodo per ricavare il contributo dei singoli campi alla crescita di un animale e, nel processo, ha aperto la possibilità di utilizzare metriche su scala di campo come indicatori delle prestazioni degli animali e della produttività agricola. I risultati appaiono sulla rivista Animale .

"La prospettiva che gli allevatori commerciali di bestiame possano migliorare la loro produttività semplicemente cambiando i modelli di rotazione è eccitante, "dice Taro Takahashi, un economista agricolo presso la North Wyke Farm Platform (NWFP) di Rothamsted nel Devon, che ha condotto lo studio.

"A differenza di molte tecnologie alternative, questo non richiederà alcun investimento di capitale, "aggiunge Takahashi, che è anche Senior Lecturer in Sustainable Livestock Systems e Food Security presso la Bristol Veterinary School dell'Università di Bristol.

La maggior parte degli allevamenti nel Regno Unito gestisce il pascolo a rotazione, che comporta lo spostamento di animali da un campo all'altro. Sebbene questa pratica fornisca più foraggio fresco agli animali durante la stagione, rende i sistemi agricoli più difficili da monitorare e ottimizzare.

Il problema è stata la difficoltà di collegare le prestazioni di un animale alle misurazioni sul campo, come la salute del suolo, perché gli animali trascorrono solo una frazione di tempo in ogni campo, che viene utilizzato anche per produrre insilati per l'inverno. Sotto tale complessità, la raccolta manuale delle informazioni richieste era quasi impossibile. L'ultimo metodo fornisce una scorciatoia.

Il team di NWFP ha scoperto che le prestazioni degli animali sui singoli campi erano positivamente associate al livello di carbonio organico del suolo, una misura comune di "salute del suolo" per un'agricoltura sostenibile. Il team ha anche scoperto che i campi pascolati in modo più intensivo avevano terreni più sani ed erano meno soggetti a perdite di acqua e nutrienti.

"Senza il nostro design sperimentale unico per separare i flussi idrologici dai singoli campi di pascolo, non è possibile quantificare con precisione eventuali sostanze nutritive perse poiché la maggior parte si dissolverebbe in acqua, " nota Paul Harris, uno degli autori dello studio e il ricercatore principale presso North Wyke, che si compone di tre aziende agricole strumentate su 63 ettari.

Con il Regno Unito che si prepara a lasciare l'UE, il nuovo studio arriva mentre Rothamsted aumenta i suoi sforzi per contribuire alla creazione di una catena di approvvigionamento alimentare ben progettata, sia attraverso servizi ecosistemici potenziati che impatti ambientali ridotti.

"La correlazione tra la salute del suolo e le prestazioni degli animali è una scoperta importante che conferma l'enorme quantità di prove aneddotiche che collegano i parametri del suolo e l'aumento di peso vivo, "dice Michael Lee, Capo del Dipartimento di Scienze dell'Agricoltura Sostenibile a North Wyke.

"Questo studio illustra le molteplici interazioni tra salute del suolo, ambiente ecologico e animali al pascolo che sono così spesso trascurati a favore di narrazioni più semplicistiche, "aggiunge Lee, che è anche professore di sistemi di allevamento sostenibili presso la Bristol Veterinary School.