Il cambiamento climatico potrebbe accelerare la ricrescita naturale delle foreste su terreni non sviluppati o abbandonati negli Stati Uniti orientali, secondo un nuovo studio.

Se lasciato ai dispositivi della natura, un campo di erbacce ed erbe nel tempo sarà sostituito da alberelli, alberi giovani e infine foresta matura. Ricerche precedenti hanno dimostrato che questa successione dal campo alla foresta può avvenire decenni prima negli Stati Uniti sudorientali rispetto al nordest. Ma non era ovvio perché, soprattutto perché i campi settentrionali e meridionali vengono prima colonizzati da molte delle stesse specie arboree.

Ora, uno studio pubblicato Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze indica la temperatura come il principale fattore che influenza il ritmo con cui gli alberi prendono il sopravvento.

I risultati suggeriscono che con l'aumento delle temperature, foreste a crescita più rapida su terreni che gli umani hanno lasciato inutilizzati potrebbero svolgere un ruolo più importante nella rimozione dell'anidride carbonica dall'atmosfera, dicono i ricercatori della Duke University e della Syracuse University.

Il team ha condotto l'esperimento in sei siti su e giù per gli Stati Uniti orientali, da New York alla Florida.

In ogni sito, i ricercatori hanno seguito le prime vite di quattro specie di alberi che sono comuni primi arrivi nei campi agricoli abbandonati:pino loblolly, amarena, cedro rosso e caramella.

Utilizzo di piscine per bambini in plastica come fioriere, coltivavano gli alberi da seme in appezzamenti con diversa fertilità del suolo, e con e senza diversi miscugli di piante di prima successione come ginestra e verga d'oro.

In ogni trama i ricercatori hanno anche misurato la disponibilità di luce, umidità del suolo, nutrienti e altre variabili note per influenzare la crescita delle piante.

Dopo due anni, le piantine degli alberi sono cresciute più velocemente nei siti meridionali. Ma sorprendentemente, altre specie vegetali sono cresciute più lentamente.

Una possibilità è che la fertilità del suolo sia il fattore principale, ha affermato il coautore Jason Fridley, professore associato di biologia alla Syracuse University. L'idea era che i terreni meridionali più poveri producono un tappeto più rado di erbacce ed erbe. Ciò potrebbe a sua volta ombreggiare le piantine di alberi emergenti in misura minore rispetto al nord, e rendere più facile per loro crescere attraverso gli spazi vuoti.

Ma le analisi statistiche che soppesano gli effetti relativi della fertilità del suolo e di altri fattori hanno rivelato che la temperatura era il principale motore della crescita delle piantine degli alberi. Parte del motivo è che inverni più miti e primavere precedenti significano una stagione di crescita più lunga, disse Justin Wright, professore associato di biologia alla Duke.

I risultati sono importanti perché si prevede che le temperature medie annuali negli Stati Uniti orientali si riscalderanno da cinque a nove gradi Fahrenheit entro la fine del secolo.

L'aumento delle temperature potrebbe anche portare più siccità, Wright mette in guardia. Ma in assenza di stress da siccità, anche un riscaldamento minore probabilmente accelererà la transizione dal campo alla foresta.

Ciò significa anche che i prati nord-orientali che normalmente persistono per decenni possono avere vita più breve, ha detto Fridley. Le foreste che li sostituiranno probabilmente non rispecchieranno le foreste native, ha aggiunto, soprattutto se gli alberi intolleranti al freddo che sono comuni colonizzatori dei campi del sud trovano sempre più facile sopravvivere e prendere piede nel nord.

"Certamente nei prossimi 100 anni e forse nei prossimi 50 anni, i campi probabilmente passeranno molto più velocemente alla vegetazione legnosa, " Disse Fridley. "Il doppio smacco è che anche gli alberi stessi cambieranno".

ma giovane, gli alberi a crescita rapida possono potenzialmente assorbire più anidride carbonica di erbacce ed erbe in quanto convertono il gas che intrappola il calore nello zucchero di cui hanno bisogno per crescere. Ciò significa che la terra non sviluppata o abbandonata, se lasciato indisturbato, potrebbe presto svolgere un ruolo più importante nella compensazione delle fonti umane di emissioni di anidride carbonica.

"Le foreste a crescita più rapida su terreni un tempo coltivati ​​non risolveranno il problema del cambiamento climatico, " Wright ha detto. "Ma uno dei motivi per cui ci preoccupiamo di questi siti abbandonati è che hanno un potenziale davvero elevato per il sequestro del carbonio".