Estrazione del carbone, secondo le attuali normative statunitensi, ha notevolmente ridotto l'abbondanza e la varietà dei pesci, invertebrati, salamandre, e altra vita acquatica nei ruscelli, secondo un nuovo studio dell'Università del Tennessee, Knoxville.

Il danno alla biodiversità dei corsi d'acqua potrebbe estendersi agli esseri umani e avere un impatto su tutto, dai risultati sulla salute pubblica alla pesca ricreativa e alla caccia, secondo lo studio, che è stato pubblicato oggi sulla rivista Sostenibilità della natura .

"Il nostro articolo sarà interessante per i responsabili politici e per il vasto pubblico poiché i compromessi tra lo sviluppo dei combustibili fossili e la conservazione ambientale sono attualmente oggetto di dibattito attivo nell'arena politica, " disse Xingli Giam, assistente professore nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica di UT e autore principale dello studio.

Giam è coautore dello studio con Daniel Simberloff, Gore Hunger Professor di Scienze Ambientali nel Dipartimento di Ecologia e Biologia Evoluzionistica di UT, e Julian D. Olden dell'Università di Washington.

Gli scienziati concordano da tempo che l'estrazione del carbone influisce negativamente sulla qualità dell'acqua. Ma questo studio è il primo a fornire un'analisi quantitativa del suo impatto su diverse specie acquatiche interessate da diversi metodi di estrazione.

L'estrazione del carbone negli Stati Uniti è attualmente regolata principalmente da due statuti federali:il Clean Water Act del 1972, che regola lo scarico di materiale dragato o di riporto e altri inquinanti, e il 1977 Surface Mining Control and Reclamation Act, che ha stabilito standard operativi per ridurre al minimo gli impatti delle miniere di superficie e sotterranee. In entrambi i tipi di estrazione, i soluti nocivi possono fuoriuscire nei flussi.

I ricercatori hanno esaminato i dati e la letteratura sulla ricchezza e l'abbondanza di specie nei corsi d'acqua interessati dall'estrazione del carbone e nei corsi d'acqua non interessati. Hanno scoperto che i flussi interessati dall'estrazione del carbone erano, in media, 32% in meno di ricchezza tassonomica e 53% in meno di abbondanza totale rispetto ai flussi non estratti. Anche dopo gli sforzi delle compagnie minerarie per bonificare le terre minate e riportarle in salute, i corsi d'acqua interessati dall'attività mineraria avevano ancora una ricchezza e un'abbondanza di specie inferiori rispetto ai corsi d'acqua non estratti.

"La nostra indagine dimostra che le attuali normative statunitensi sono insufficienti per proteggere completamente la biodiversità dei corsi d'acqua, " afferma lo studio.

Poiché si prevede che l'estrazione del carbone continuerà almeno fino all'anno 2040 e probabilmente si espanderà in terre precedentemente non minate man mano che le miniere attuali sono esaurite, i ricercatori hanno individuato diversi bacini idrografici - principalmente negli Appalachi centrali e meridionali e sull'altopiano del Colorado - che subiranno i maggiori e irreversibili cali di biodiversità e le cui specie acquatiche saranno maggiormente colpite. Questi bacini idrografici meritano il massimo controllo normativo, dicono gli autori. Includono l'alce in West Virginia, l'Upper Clinch e Powell in Tennessee e Virginia, l'Upper Cumberland in Tennessee e Kentucky, la Locusta e il Guerriero Nero Superiore in Alabama, e l'Alto Mississippi-Cape Girardeau in Illinois e Missouri.

A dicembre 2016, l'Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement ha emesso la Regola di protezione del flusso, che ha rivisto i regolamenti attuati ai sensi della legge sul controllo e la bonifica delle miniere di superficie del 1977. L'obiettivo era ridurre l'impatto dell'estrazione del carbone sulla qualità dell'acqua e sulla biodiversità richiedendo alle aziende di raccogliere pre-estrazione, estrazione, e dati post-estrazione/bonifica sulla qualità dell'acqua e sulla biodiversità a intervalli regolari. Questo requisito aiuterebbe a garantire che svolgano il lavoro di riparazione necessario.

A gennaio 2017, Il Congresso ha approvato una risoluzione congiunta per abrogare la regola, sostenendo che il requisito era troppo costoso per le imprese.

Gli autori osservano che l'impatto dell'estrazione del carbone va oltre le specie acquatiche e può influire sulla salute delle comunità. È collegato all'aumento della mortalità umana per cancro ai polmoni, problemi di salute cronici, e malattie renali. Può anche influenzare le opportunità ricreative, compresa la pesca e la caccia alla selvaggina, uccidendo pesci e animali e rendendo i pesci sopravvissuti troppo pericolosi da mangiare.

Lo studio formula diverse raccomandazioni, compreso il ripristino della regola di protezione del flusso, inasprimento delle normative vigenti per ridurre l'impatto dell'estrazione del carbone sulla biodiversità dei corsi d'acqua, attuazione di rigorosi requisiti di monitoraggio, vietare lo scarico di rifiuti minerari per preservare gli habitat e ridurre al minimo l'inquinamento a valle, e rifiutare le richieste di permesso una volta che una certa percentuale di uno spartiacque è stata estratta.