La diversità dei pesci d'acqua dolce è danneggiata tanto dal disboscamento selettivo nelle foreste pluviali quanto dalla completa deforestazione, secondo un nuovo studio.

I ricercatori si aspettavano che il livello di danno sarebbe aumentato a seconda della quantità di disboscamento e sono rimasti sorpresi nello scoprire l'impatto della rimozione di un numero relativamente basso di alberi.

Ci sono molti tipi di disboscamento che si verificano nelle foreste pluviali, dal “disboscamento selettivo” – prendendo solo alcune specie – al disboscamento completo e alla trasformazione della foresta pluviale in piantagioni di palma da olio.

Diversi tipi di animali reagiscono a questi cambiamenti in modi spesso complessi. Però, un nuovo studio pubblicato oggi in Conservazione Biologica mostra che per i pesci d'acqua dolce, qualsiasi registrazione è troppo. Il gruppo, guidato dall'Imperial College di Londra, ha riscontrato un calo della biodiversità dei pesci – il numero di specie diverse – in tutti i tipi di disboscamento.

Gli autori dell'articolo affermano che il risultato suggerisce un ripensamento del modo in cui gli ecosistemi di acqua dolce sono protetti in queste foreste. L'autrice principale Clare Wilkinson, dal Dipartimento di Scienze della Vita dell'Imperial, ha dichiarato:"Che un cambiamento così piccolo possa avere un impatto sulla biodiversità dei pesci è scioccante e preoccupante. Ci aspettavamo di vedere un gradiente da meno colpiti nelle aree registrate selettivamente, a pesantemente influenzato per i corsi d'acqua nelle piantagioni di palma da olio. Anziché, abbiamo visto quasi lo stesso livello di perdita di biodiversità dei pesci in tutti gli ambienti alterati".

Il team ha campionato 23 corsi d'acqua nel Borneo come parte del progetto SAFE (Stabilità degli ecosistemi forestali alterati), che indaga i cambiamenti ambientali attraverso un gradiente dalla foresta primaria alla piantagione di palma da olio.

Hanno scoperto che la diversità dei pesci era diminuita in tutte le aree disboscate rispetto all'interno della foresta vergine, e che il tempo trascorso dalla registrazione non ha influito sul livello di modifica. Tutte le regioni registrate hanno subito livelli simili di perdite indipendentemente dal fatto che siano stati prelevati solo alberi selezionati o tutti, o se la registrazione fosse recente o più indietro nel passato.

I ricercatori ritengono che le ragioni di questi drammatici cambiamenti siano probabilmente dovute a una serie di fattori che influenzano gli habitat dei corsi d'acqua quando gli alberi vengono persi. Gli alberi forniscono ombra, creando zone di ruscello più fresche di cui molti pesci hanno bisogno per deporre le uova. Più vecchio, gli alberi più alti forniscono più di questa ombra, ma sono quelli solitamente rimossi nella registrazione selettiva. La lettiera di questi alberi aiuta anche a mantenere freschi i corsi d'acqua e a concentrare le fonti di cibo.

La perdita di alberi aumenta anche l'erosione del suolo, il che significa che le banche sono più suscettibili al collasso e più sedimenti finiscono nel torrente. Ciò ha avuto l'effetto di rendere i corsi d'acqua più profondi e più larghi, limitare i tipi di specie che possono utilizzare l'habitat. Affinché le piantagioni di palma da olio siano etichettate come "sostenibili, devono comprendere una zona ripariale – un cuscinetto di terreno forestale immediatamente confinante con i corsi d'acqua – di almeno 30 metri. Però, in nessuno dei corsi d'acqua campionati nelle aree di palma da olio in questo studio, la presenza di una zona ripariale di 30 metri ha ridotto i danni alla biodiversità ittica.

Wilkinson ha dichiarato:"I pesci d'acqua dolce in questi corsi d'acqua sono una fonte di cibo per la popolazione locale, quindi il mantenimento della biodiversità è importante. Il nostro studio suggerisce che le attuali protezioni non sono abbastanza buone in quanto non danno la priorità alla conservazione della foresta intatta, e non sono sufficienti per proteggere i pesci in ambienti più alterati".