I ghiacciai della Nuova Zelanda sono alcuni dei nostri punti di riferimento più apprezzati, apprezzato da residenti e visitatori. Ma secondo i dati scientifici, questi ghiacciai si stanno restringendo, sciogliendosi nell'oceano e provocando l'innalzamento del livello del mare. Scienziati dell'Antarctic Research Centre della Victoria University of Wellington, compreso il dottorato di ricerca studentessa Lauren Vargo, stanno monitorando tali cambiamenti utilizzando le più recenti tecniche di modellazione digitale.

"Stiamo osservando i ghiacciai usando la fotogrammetria aerea, che è un tipo di fotografia aerea utilizzata per creare modelli degli oggetti che stai fotografando, "dice Vargo.

"Ciò significa che possiamo usare il metodo che stiamo sviluppando per misurare i cambiamenti nei ghiacciai dalle fotografie che stiamo scattando".

Il metodo di Vargo ha due parti. Il primo prevede l'utilizzo del "grande database di foto" del paese scattato negli ultimi 40 anni per misurare come sono cambiati i ghiacciai.

Queste foto provengono dall'indagine annuale sulle nevicate di fine estate supportata dal progetto NIWA 'Climate Present and Past'.

Nell'ambito di una collaborazione tra NIWA e Victoria University, Vargo ha partecipato al sondaggio sulla neve all'inizio di quest'anno insieme al Dr. Brian Anderson e al Dr. Huw Horgan, anche dal Centro Ricerche Antartiche.

Il team dell'Antarctic Research Center si è unito al Dr. Andrew Lorrey, il capo progetto NIWA, e il dottor Trevor Chinn, fondatore del sondaggio snowline.

Durante il sondaggio, gli scienziati fotografano i ghiacciai per vedere quanta neve rimane dell'inverno precedente. Meno neve rimane, più il ghiacciaio si restringerà.

La seconda parte del progetto di Vargo utilizza le migliaia di foto, sia storico che nuovo, costruire modelli digitali complessi dei ghiacciai.

"Ho scattato tutte le foto del nostro recente viaggio nelle Alpi meridionali e le ho inserite in un software chiamato Structure for Motion, "dice Vargo.

"Questo software ci fornisce un'ortofoto, che è un mosaico di tutte le foto che abbiamo scattato a un ghiacciaio che ci offre una visione completa dello stato attuale del ghiacciaio, così come un modello digitale di elevazione del ghiacciaio che mostra se il volume del ghiaccio è aumentato o diminuito".

Questo metodo fornirà agli scienziati modelli precisi dei ghiacciai basati solo su foto. Gli attuali metodi di misurazione dei ghiacciai comportano l'escursionismo fisico sui ghiacciai, quindi questo metodo renderà più facile la misurazione del ghiacciaio. Consentirà inoltre di misurare i ghiacciai attualmente inaccessibili all'uomo, fornendo dati precisi sui cambiamenti nei ghiacciai.

"Se riusciamo a ottenere questi modelli abbastanza precisi e accurati, saremo in grado di misurare i cambiamenti nel volume del ghiaccio in tutte le Alpi meridionali usando solo queste fotografie, "dice Vargo.

È ancora presto per i giorni, ma cosa mostrano questi modelli?

"Globale, stiamo assistendo a un ritiro in quasi tutti i ghiacciai che abbiamo studiato, "dice Vargo.

"A livello globale, i ghiacciai sono uno dei maggiori contributori all'innalzamento del livello del mare e in Nuova Zelanda sono icone del turismo, e fornire acqua ai nostri fiumi principali. Per queste ragioni, lo scioglimento dei ghiacciai è un problema serio".