Scritto sulla finale, giorno gelido del 1900, La poesia di Thomas Hardy The Darkling Thrush descrive un duro, paesaggio ghiacciato privo di vita. La rappresentazione di Hardy di un tempo "quando il gelo era grigio spettrale" evoca un inverno che inizia a esistere solo nella memoria.

L'inverno del 2019-2020 è stato fondamentalmente diverso da qualsiasi cosa vissuta nell'emisfero settentrionale oltre un secolo fa. Con il suo caldo record e la pioggia battente, questo inverno è stato fondamentalmente diverso da quelli di solo un decennio fa.

Gli estremi di questo inverno, se un evento unico, avrebbe un piccolo effetto sulla fauna selvatica a lungo termine. Ma questo tempo non è un singolo evento. Caratterizza quella che probabilmente sarà la norma per i futuri inverni britannici. È l'inverno che la scienza del cambiamento climatico prevede da tempo, dove il gelo è una rarità e i temporali regolari portano abbondanti piogge. Questi sono inverni con cui dobbiamo familiarizzare e che stanno già cambiando la fauna selvatica britannica.

Confusione per le piante

Le piante hanno sviluppato una varietà di approcci per far fronte ai rigori di un freddo inverno britannico. Le erbe in genere lo cavalcano fuori terra e semplicemente spuntano. Questo è il motivo per cui i prati rimangono verdi durante l'inverno ma non hanno bisogno di essere tagliati. Queste piante beneficeranno del cambiamento climatico. Potresti anche scoprire che il tuo prato inizia ad aver bisogno di un taglio invernale.

Per alcune piante, il recente inverno non è mai stato abbastanza freddo da fermare la fioritura. La caccia alle piante di Capodanno 2020 organizzata dalla Botanical Society of Britain and Ireland ha trovato un numero elevato di specie a fioritura autunnale che avevano semplicemente continuato a fiorire nel nuovo anno. Altri vincitori sono i giunchi. come l'erba, mantengono la loro forma fuori terra e possono prosperare in terreni impregnati d'acqua. I diluvi biblici di febbraio 2020 non saranno stati un problema per loro.

Una strategia alternativa adottata da molte piante è lasciare che le foglie muoiano e svernare sotto terra come semi o bulbi. Le piante a bulbo rispondono all'inizio del calore con una rapida crescita:gli estesi tappeti precoci di foglie di aglio selvatico ne sono la prova.

Ma non è una buona notizia per tutte le piante. Quelli che trascorrono l'inverno come semi di solito hanno bisogno di un trattamento a freddo per innescare la germinazione. Il relativo calore può significare che questo segnale era assente, assicurando che alcune piante non germoglino in primavera. Quelli che germinano possono trovare le loro piantine affollate da piante che sono sopravvissute all'inverno fuori terra e sono già fiorenti.

Anche le piante in altura si affidano al freddo. Queste sono alcune delle specie più rare della Gran Bretagna, compreso il giglio di Snowdon e la sassifraga viola. Si sono evoluti per tollerare il freddo, di solito attraverso il rilascio di un tipo di antigelo nelle foglie. Questo ha un costo per il loro metabolismo, rallentando il loro sviluppo. In tempi di freddo estremo, questo costo è giustificato in quanto sopravvivono mentre i concorrenti no. Negli inverni più caldi, i concorrenti in più rapida crescita sono in vantaggio. La mia ricerca sui prati di montagna, uno degli habitat più rari e ricchi di biodiversità della Gran Bretagna, ha mostrato perdite significative di specie adattate al freddo come il mantello della donna.

Il recente clima invernale ha soddisfatto un'altra previsione scientifica:tempeste sempre più violente e frequenti apriranno opportunità di colonizzazione a nuove specie. Negli ultimi anni le mareggiate e i venti hanno colpito le dune di sabbia e le saline. Alcuni dei vuoti che hanno creato nelle paludi salmastre sono stati riempiti da una delle specie più recenti della Gran Bretagna, carice delle barene (Carex salina). Registrato per la prima volta da un singolo sito scozzese remoto nel 2004, ora è comune su una manciata di altri siti in tutta la Scozia ed è probabile che si diffonda ulteriormente in futuro.

Un brusco risveglio per gli animali

Il metodo con cui le piante si sono adattate a sopportare l'inverno probabilmente determinerà il loro successo in futuro. Lo stesso vale per gli animali. Molti invertebrati del suolo, come i lombrichi, beneficeranno di un clima più mite e si moltiplicheranno, non lottando più attraverso il terreno ghiacciato. Questo a sua volta andrà a beneficio degli animali che sono attivi tutto l'anno e si nutrono di questi, come tassi e uccelli stanziali, come il merlo. Ciò significa che la pioggia si riduce abbastanza a lungo da consentire agli uccelli di nutrirsi.

Molti animali riducono la loro attività in inverno poiché il loro metabolismo rallenta. Ciò consente di attingere lentamente alle riserve di grasso accumulate in estate e in autunno. Un aumento della temperatura per gli animali a sangue freddo, come insetti, significa che i loro tassi metabolici aumentano e le loro riserve di grasso si esauriscono più rapidamente, il che significa potenzialmente che alcuni non possono durare l'inverno. Per insetti come farfalle, vespe e api, inverni più caldi e umidi possono renderli più inclini all'attacco fungino.

Pochi mammiferi britannici subiscono un vero letargo nel modo in cui lo fanno gli orsi. Avvistamenti multipli in tutta la Russia, Finlandia e Stati Uniti suggeriscono che molti orsi sono emersi in quella che pensavano fosse la primavera a febbraio, un mese prima del solito.

Alcuni mammiferi britannici, come pipistrelli e ricci, rallentano il loro metabolismo e tornano attivi solo se le temperature salgono al di sopra di un punto critico. In genere questo aumento della temperatura si verifica in primavera ed è un segno che l'inverno sta finendo. Ma quando questi mammiferi carnivori emergono in inverno, è probabile che sia quando la loro preda di insetti è assente, rischiando le loro preziose riserve di grasso e potenzialmente causando la fame.

Anche per quelle specie che subiscono un vero letargo, come i ghiri, il calore fuori stagione vede tutto questo giungere a una fine prematura.

Mentre la poesia di Hardy mantiene il suo potere nella "gioia illimitata" del canto del tordo, dovrebbe scriverlo oggi, descriverebbe una terra decisamente più calda, più umido e più verde di tutti quelli che avrebbe riconosciuto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.