Se il vulcano Kilauea delle Hawaii esploderà nei prossimi giorni o settimane, come temono gli esperti, potrebbe scagliare nell'aria cenere e massi grandi quanto un frigorifero, l'interruzione del traffico aereo e la messa in pericolo di vite in tutte le direzioni, gli scienziati hanno detto giovedì.

"Se sale, verrà giù, " disse Charles Mandeville, coordinatore dei rischi vulcanici per l'US Geological Survey. "Non vuoi essere sotto qualcosa che pesa 10 tonnellate quando esce a 120 mph."

Il vulcano, che da una settimana sputa e sputa lava, ha distrutto più di due dozzine di case e minacciato un impianto geotermico. L'ulteriore minaccia di un'eruzione esplosiva potrebbe far atterrare gli aerei in uno dei due principali aeroporti di Big Island e rappresentare altri pericoli. Il parco nazionale intorno al vulcano ha annunciato che chiuderà a causa dei rischi.

"Sappiamo che il vulcano è in grado di farlo, "Mandeville ha detto, citando esplosioni simili a Kilauea nel 1925, 1790 e altre quattro volte negli ultimi millenni. "Sappiamo che è una possibilità concreta".

Non valuterebbe la probabilità di una tale esplosione, ma ha detto che le condizioni vulcaniche interne stanno cambiando in un modo che potrebbe portare a un'esplosione in circa una settimana. L'impianto idraulico interno del vulcano potrebbe ancora prevenire un'esplosione.

Se succede, un'esplosione in vetta potrebbe anche rilasciare vapore e anidride solforosa.

Kilauea ha distrutto 36 strutture, tra cui 26 case, dal 3 maggio quando ha iniziato a rilasciare lava dalle bocche a circa 25 miglia (40 chilometri) a est del cratere sommitale. Quindici delle prese d'aria sono ora sparse nei quartieri di Leilani Estates e Lanipuna Gardens.

Il governatore delle Hawaii David Ige ha affermato che gli equipaggi di un impianto di energia geotermica vicino allo scoppio della lava hanno accelerato la rimozione del combustibile infiammabile immagazzinato come precauzione. L'impianto di Puna Geothermal Venture conta circa 50, 000 galloni (189, 270 litri) di pentano. È stato rimosso entro mezzogiorno di giovedì.

Il coltivatore di caffè Palikapu Dedman, 71, ha dedicato metà della sua vita a combattere la pianta che si trova sui lunghi pendii del Kilauea. Lui e altri nativi hawaiani dicono che la pianta dissacra le credenze tradizionali e fa arrabbiare Pele, la dea del fuoco, che abita al cratere sommitale.

Ora che la pianta è minacciata dal Kilauea, Dedman dice di sentirsi vendicato.

"Davvero non puoi ferire Pelé, " ha detto. "È solo un rafforzamento delle mie convinzioni:lei è presente! E la pianta potrebbe essere coperta dalla lava domani".

Barbara Lozano, che abita a un miglio dalla pianta, ha detto che ci avrebbe pensato due volte prima di acquistare la sua proprietà se avesse conosciuto i rischi.

"Perché ci hanno permesso di acquistare immobili residenziali, sapendo che era una situazione pericolosa? Perché hanno lasciato che le persone costruissero tutto intorno?", ha chiesto.

Circa 2, 000 persone sono state evacuate dai quartieri dove la lava ha trasudato dal terreno.

Nessuno vive nelle immediate vicinanze del cratere sommitale. Il cratere e la regione circostante fanno parte del Parco Nazionale dei Vulcani delle Hawaii, che prevedeva di chiudere venerdì.

"Mi sembra abbastanza sicuro in questo momento, ma lo saprebbero meglio, "ha detto Cindy Woodd, che era in visita dalla British Columbia, Canada. "Non sappiamo cosa sta succedendo sottoterra. La vita e la sicurezza sono le cose più importanti".

Ciò che potrebbe accadere non è un'eruzione di gas vulcanici, ma per lo più vapore intrappolato dall'acqua sotterranea riscaldata istantaneamente rilasciata come in una pentola a pressione da cucina, con rocce, ha detto la vulcanologa Janine Krippner della Concord University in West Virginia.

The problem is the lava lake at the summit of Kilauea is draining fast, about 6.5 feet (2 meters) per hour, Mandeville said.

In little more than a week, the top of the lava lake has gone from spilling over the crater to almost 970 feet (295 meters) below the surface as of Thursday morning, Mandeville said. The lava levels in the lake are dropping because lava is spewing out of cracks elsewhere in the mountain, lowering the pressure that filled the lava lake.

"This is a huge change. This is three football fields going down, " Mandeville said.

The fear is that it will go below the underground water table—another 1, 000 feet further down—and that would trigger a chain of events that could lead to a "very violent" steam explosion, Mandeville said.

At the current rate of change, that is about six or seven days away.

Once the lava drops, rocks that had been superheated could fall into the lava tube. And once the lava drops below the water table, water hits rocks that are as hot as almost 2, 200 degrees (1, 200 degrees Celsius) and flashes into steam. When the water hits the lava, it also steams. And the dropped rocks hold that steam in until it blows.

A similar 1924 explosion threw pulverized rock, ash and steam as high as 5.4 miles into the sky, (9 kilometers) for a couple of weeks. If another blast happens, the danger zone could extend about 3 miles (5 kilometers) around the summit, land all inside the national park, Mandeville said.

The small, aptly named town of Volcano, Hawaii, population 2, 500, is about 3 miles (4.83 kilometers) from the summit. Janet Coney is office manager of the Kilauea Lodge, an inn and restaurant. She said USGS officials told her lodge employees probably won't have to worry about rocks raining down on them, but they might experience falling ash.

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