Un nuovo studio suggerisce che molte delle piante e degli animali che abitano in America Latina potrebbero effettivamente avere le loro radici in Amazzonia.

Lo studio, co-autore dell'Harvard Visiting Scholar Alexandre Antonelli e di un team internazionale di ricercatori, ha scoperto che un processo dinamico di colonizzazione e speciazione ha portato alla formazione dei tropici americani, che è oggi la regione più ricca di specie del pianeta. Lo studio è descritto in un articolo del 14 maggio pubblicato nel Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

"Siamo rimasti sbalorditi nel rilevare così tanti movimenti in ambienti così diversi e su distanze così grandi, "disse Antonelli, l'autore principale dello studio. "Fino ad ora, si presumeva che questi eventi di dispersione naturale fossero piuttosto rari. I nostri risultati mostrano quanto questi eventi siano stati cruciali nella formazione della biodiversità unica e straordinariamente ricca dell'America tropicale".

In decine di milioni di anni, migliaia di specie si sono naturalmente fatte strada verso nuove regioni, dove alcuni di loro sono sopravvissuti e si sono adattati alle nuove condizioni. Questi adattamenti si sommarono, e quando la prole era sufficientemente diversa dalle generazioni precedenti, si formarono nuove specie.

Col tempo, questo processo dinamico si è verificato così tante volte nei tropici americani che l'area è diventata la regione eccezionalmente diversificata che vediamo oggi.

Per comprendere quel processo, Antonelli e colleghi hanno utilizzato informazioni sulle relazioni evolutive, distribuzione, e la tempistica dell'origine di migliaia di specie tropicali per calcolare la frequenza con cui le specie si sono disperse in nuove regioni o nuovi ambienti. Molte di queste informazioni provengono da raccolte di storia naturale, tra cui esemplari dell'Harvard University Herbaria e del Museum of Comparative Zoology, dove attualmente lavora Antonelli.

Quello che hanno trovato, Egli ha detto, è che mentre tutte le regioni dei tropici americani hanno scambiato specie tra loro, L'Amazzonia si è distinto come la fonte principale.

"Due fattori principali sembrano spiegare il ruolo chiave dell'Amazzonia nell'esportare tanta diversità:la sua vasta area, e la grande quantità di tempo che le specie sono esistite lì. Insieme, questi hanno aumentato le possibilità che le specie si disperdano in nuovi habitat e regioni", dice Antonelli.

Per tutti i gruppi esaminati dai ricercatori, dalle piante agli uccelli, dalle rane ai mammiferi, e anche le rane, serpenti e lucertole—Antonelli ha detto che il modello è rimasto essenzialmente lo stesso, suggerendo che i movimenti biotici sono importanti per generare diversità tra tutte le forme di vita.

"La maggior parte della ricerca evolutiva si concentra su come si formano le nuove specie. Ma vogliamo capire come si evolvono interi ecosistemi, e ciò che rende alcune regioni molto più ricche di specie di altre. Questo è importante perché ci mostra come piante e animali affrontano nuovi ambienti e quali fattori determinano la biodiversità", Antonelli conclude.

Questo studio mette in evidenza l'importanza di vasta portata delle regioni tropicali, che comprendono foreste pluviali, savane ed ecosistemi montani, tra gli altri - nel sostenere la biodiversità del mondo. La maggior parte degli ecosistemi tropicali è ora minacciata a causa delle attività umane, e molte specie sono sull'orlo dell'estinzione, sottolineando ulteriormente la necessità di una tutela immediata e diffusa.

"Questo studio riunisce una quantità davvero enorme di dati e li distilla in un modo che fornisce approfondimenti cruciali sulla storia della biodiversità ai tropici, "ha detto Kyle Dexter, Senior Lecturer presso la School of GeoSciences presso l'Università di Edimburgo e Research Associate presso il Royal Botanic Garden di Edimburgo." Il paradigma precedente nei tropici si concentrava sull'evoluzione locale quando spiegava l'elevata diversità tropicale, ma chiaramente sta avvenendo un cambiamento nel riconoscere l'importanza della dispersione, e questo studio contribuisce in modo decisivo a questo cambiamento".

Andando avanti, Antonelli spera di continuare ad esaminare i processi dinamici che guidano la distribuzione e l'evoluzione delle specie, soprattutto nelle regioni tropicali. A tal fine, il suo gruppo combina dati e tecniche di diverse discipline, dai fossili ai genomi e dal lavoro sul campo allo sviluppo di software.

"La biodiversità è la materia oscura del nostro pianeta:sappiamo che devono esserci milioni di specie che non abbiamo ancora trovato. Trovando, comprensione, e proteggere questa diversità è probabilmente la sfida più dura ma più importante dell'umanità".