Le perdite di ghiaccio dall'Antartide hanno aumentato il livello del mare globale di 7,6 mm dal 1992, con due quinti di questo aumento (3,0 mm) solo negli ultimi cinque anni.

I risultati provengono da un'importante valutazione del clima nota come Ice Sheet Mass Balance Inter-comparison Exercise (IMBIE), e sono pubblicati oggi in Natura . È il quadro più completo del cambiamento della calotta glaciale antartica fino ad oggi:84 scienziati di 44 organizzazioni internazionali hanno combinato 24 rilevamenti satellitari per produrre la valutazione.

La valutazione, guidato dal professor Andrew Shepherd all'Università di Leeds e dal dottor Erik Ivins al Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, è stato sostenuto dall'Agenzia spaziale europea (ESA) e dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) degli Stati Uniti.

I loro risultati mostrano che, prima del 2012, L'Antartide ha perso ghiaccio a un ritmo costante di 76 miliardi di tonnellate all'anno, un contributo di 0,2 mm all'anno all'innalzamento del livello del mare. Però, da allora c'è stato un forte, triplice aumento. Tra il 2012 e il 2017 il continente ha perso 219 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno, un contributo di 0,6 mm all'anno sul livello del mare.

L'Antartide immagazzina abbastanza acqua ghiacciata per aumentare il livello del mare globale di 58 metri, e sapere quanto ghiaccio sta perdendo è la chiave per comprendere gli impatti dei cambiamenti climatici oggi e in futuro.

Il professor Shepherd ha dichiarato:"Sospettavamo da tempo che i cambiamenti del clima terrestre influenzeranno le calotte polari. Grazie ai satelliti lanciati dalle nostre agenzie spaziali, ora possiamo monitorare con fiducia le loro perdite di ghiaccio e il contributo globale al livello del mare.

"Secondo la nostra analisi, c'è stato un aumento graduale delle perdite di ghiaccio dall'Antartide negli ultimi dieci anni, e il continente sta causando un innalzamento del livello del mare più veloce oggi che in qualsiasi momento negli ultimi 25 anni. Questa deve essere una preoccupazione per i governi di cui ci fidiamo per proteggere le nostre città e comunità costiere".

Il Dr. Ivins ha detto:"La durata aggiuntiva del periodo di osservazione, il più ampio bacino di partecipanti, vari perfezionamenti nella nostra capacità di osservazione e una migliore capacità di valutare le incertezze intrinseche e interpretative, ciascuno contribuisce a rendere questo lo studio più solido del bilancio di massa del ghiaccio dell'Antartide fino ad oggi".

Il triplice aumento della perdita di ghiaccio dal continente nel suo insieme è una combinazione dell'accelerazione dei ghiacciai nell'Antartide occidentale e nella penisola antartica, e ridotta crescita della calotta glaciale nell'Antartide orientale.

L'Antartide occidentale ha sperimentato il più grande cambiamento, con perdite di ghiaccio che sono aumentate da 53 miliardi di tonnellate all'anno negli anni '90 a 159 miliardi di tonnellate all'anno dal 2012. La maggior parte di queste provenivano dall'enorme Pine Island e dai ghiacciai Thwaites, che si stanno ritirando rapidamente a causa dello scioglimento degli oceani.

All'estremità settentrionale del continente, Il crollo della piattaforma di ghiaccio nella penisola antartica ha determinato un aumento di 25 miliardi di tonnellate all'anno nella perdita di ghiaccio dall'inizio degli anni 2000.

La calotta glaciale dell'Antartico orientale è rimasta vicina a uno stato di equilibrio negli ultimi 25 anni, guadagnando in media appena 5 miliardi di tonnellate di ghiaccio all'anno.

Josef Aschbacher, Direttore dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA, ha dichiarato:"CryoSat e Sentinel-1 stanno chiaramente dando un contributo essenziale per comprendere come le calotte glaciali stanno rispondendo ai cambiamenti climatici e influenzando il livello del mare, che è una grande preoccupazione.

"Mentre questi risultati impressionanti dimostrano il nostro impegno per la ricerca sul clima attraverso sforzi come la nostra Iniziativa per il cambiamento climatico e attività di sfruttamento dei dati scientifici, mostrano anche cosa si può ottenere lavorando con i nostri colleghi della NASA. Guardando al futuro, però, è importante avere satelliti per continuare a misurare il ghiaccio terrestre per mantenere il record dei dati climatici della calotta glaciale".

Isabella Velicogna, professore di scienze del sistema terrestre, Università della California, Irvine, e ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha dichiarato:"Le misurazioni della gravità della missione GRACE congiunta della NASA e del Centro aerospaziale tedesco (DLR) ci aiutano a monitorare la perdita di massa di ghiaccio nelle regioni polari e gli impatti sul livello del mare in punti intorno al pianeta. I dati di questi veicoli spaziali ci mostrano non solo che un problema esiste ma che sta crescendo in gravità ogni anno che passa."

Eric Rignot, professore di scienze del sistema terrestre, Università della California, Irvine, e ricercatore senior presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, ha dichiarato:"Le misurazioni raccolte dai satelliti radar e da Landsat nel corso degli anni hanno documentato i cambiamenti dei ghiacciai intorno all'Antartide con un incredibile livello di precisione, in modo che ora abbiamo una comprensione molto dettagliata e approfondita dei rapidi cambiamenti nel flusso di ghiaccio che si verificano in Antartide e di come innalzano il livello del mare in tutto il mondo".

Benjamin Smith, ricercatore principale senior, Laboratorio di fisica applicata dell'Università di Washington, ha dichiarato:"Siamo in un momento davvero emozionante nella glaciologia antartica, in quanto abbiamo molte tecnologie mature per misurare i cambiamenti della calotta glaciale che non erano disponibili quando ho iniziato a lavorare sul campo nei primi anni 2000.

"Il lavoro di IMBIE-2 mostra che questi si sono riuniti giusto in tempo per consentirci di osservare alcuni cambiamenti davvero importanti nella calotta glaciale dell'Antartico occidentale e nella penisola. Nei prossimi anni vedremo altri tipi di dati , da ICESat-2, GRAZIA-FO, e NISAR, questo dovrebbe consentirci di continuare a osservare i cambiamenti dell'Antartide nei minimi dettagli".

Dott.ssa Pippa Whitehouse, NERC Independent Research Fellow presso la Durham University, ha dichiarato:"I satelliti ci hanno regalato un'incredibile, quadro continentale di come sta cambiando l'Antartide. La lunghezza della registrazione satellitare ora ci consente di identificare le regioni che hanno subito una perdita di ghiaccio prolungata per oltre un decennio.

"Il prossimo pezzo del puzzle è capire i processi che guidano questo cambiamento. Per fare questo, dobbiamo continuare a guardare da vicino la calotta di ghiaccio, ma dobbiamo anche guardare indietro nel tempo e cercare di capire come la calotta glaciale ha risposto ai cambiamenti climatici del passato».

Michiel van den Broeke, professore di meteorologia polare all'Università di Utrecht, ha dichiarato:"Per migliorare l'interpretazione dei cambiamenti di massa della calotta glaciale osservati dai satelliti è necessaria una modellazione accurata della quantità di neve caduta sulla calotta glaciale, qualcosa che non può ancora essere misurato in modo affidabile dallo spazio.

"I risultati del nostro modello dimostrano che la perdita di massa dalla calotta antartica è causata dall'accelerazione del flusso di ghiaccio nell'Antartide occidentale e nella penisola antartica, e che le variazioni di massa nell'Antartide orientale sono principalmente guidate dalle fluttuazioni delle nevicate".