Un team di Agricultural Research Service (ARS) e scienziati universitari ha identificato due nuove specie di funghi come il killer sconcertante di centinaia di migliaia di amati alberi 'ōhi'a delle Hawaii.

"Rapid 'Ōhi'a Death" (ROD), una devastante malattia di avvizzimento, ha devastato l'albero hawaiano dal 2010. Finora, il problema è stato limitato alla Big Island delle Hawaii e, più recentemente, Kauai.

L'albero 'ōhi'a, Metrosideros polymorpha, è una specie chiave delle foreste native hawaiane che svolge un ruolo ecologico critico. Oltre a mantenere la salute dei bacini idrografici e la qualità delle acque sotterranee, il 'ōhi'a fornisce l'habitat per uccelli e insetti rari e in via di estinzione. La sua presenza è anche profondamente radicata nella cultura hawaiana, osserva Lisa Keith, un patologo delle piante con Daniel K. Inouye U.S. Pacific Basin Agricultural Research Center di ARS a Hilo, Hawaii.

Insieme a federale, stato e altri cooperatori, Keith coordina la ricerca patologica a Hilo per contenere e gestire la malattia.

Il nome "Rapid 'Ōhi'a Death" si riferisce al fatto che, una volta che i sintomi diventano visibili, gli alberi hanno generalmente solo poche settimane di vita e sembrano morire rapidamente. Però, gli alberi colpiti possono ospitare i funghi per mesi prima che compaiano i sintomi della malattia.

Le prove scientifiche originariamente indicavano un ceppo aberrante del fungo Ceratocystis fimbriata, che attacca anche la patata dolce, anche alle Hawaii. Poi Keith e colleghi dell'Università di Pretoria, L'Università delle Hawaii e la Iowa State University hanno stabilito che la colpa è di due nuove specie di Ceratocystis, che hanno chiamato C. lukuohia e C. huliohia. I due sono geneticamente distinti l'uno dall'altro. Entrambi appartengono a sottogruppi geografici con sede in America Latina e Asia, suggerendo che siano arrivati ​​alle Hawaii con importazioni di materiale vegetale propagato per via vegetativa e poi si siano evoluti specificamente per infettare 'ōhi'a.

Il team ha identificato i due funghi usando esemplari (o "isolati") da alberi 'ōhi'a morti o morenti sulla Big Island. I nomi per i patogeni appena identificati sono stati scelti in consultazione con l'organizzazione culturale hawaiana Kekuhi Keali'ikanaka'oleohaililani della Fondazione Edith Kanaka'ole. C. lukuohia significa "distruttore di 'ōhi'a". C. huliohia si traduce in "cambia lo stato naturale di 'ōhi'a".

Dei due funghi, C. lukuohia è il più aggressivo. Ingaggia un attacco sistemico al sistema vascolare dell'albero, ostruendo acqua e sostanze nutritive e causando la rapida morte della chioma e l'imbrunimento. Al contrario, C. huliohia infligge cancri appena sotto la corteccia dell'albero, uccidendo sezioni localizzate di tessuto vascolare in modo che l'albero muoia più lentamente.

Il team ha perfezionato la sua lista di sospetti identificando pezzi rivelatori del DNA dei funghi (chiamati marcatori di microsatelliti), esaminando la loro struttura fisica, e condurre test di specificità dell'ospite, nonché un'analisi approfondita del loro albero genealogico e delle origini genetiche.

La scoperta riportata a marzo nel numero online di Personaonia apre le porte allo sviluppo di nuovi metodi rapidi per rilevare i funghi in 'ōhi'a e altre potenziali piante ospiti, oltre a distinguerli dalle altre specie di Ceratocystis. Questo, a sua volta, accelererà gli sforzi per monitorare la malattia e prevenirne la diffusione in altre isole hawaiane e in altre regioni del mondo in cui esistono foreste di Meterosideros.