Gli scienziati possono dirci molto sull'inquinamento dell'aria esterna e sui suoi effetti sulla salute umana e sull'ambiente, ma si sa poco dell'aria che si respira nelle case, uffici e altri spazi interni.

Per aiutare ad affrontare quella situazione, Lo scienziato atmosferico dell'Università dell'Indiana Phil Stevens e molti dei suoi studenti laureati stanno partecipando a un ambizioso progetto che si svolge in Texas. Insieme a ricercatori di una dozzina di altre università, stanno conducendo ricerche per acquisire una migliore comprensione degli ambienti interni in cui la maggior parte degli americani trascorre il 90% del proprio tempo.

"È il più grande esperimento sull'aria interna condotto su un ambiente effettivamente occupato, " ha detto Stevens, Rudy Professor alla School of Public and Environmental Affairs e professore di chimica al College of Arts and Sciences.

Chiamato HOMEChem—for House Observations of Microbial and Environmental Chemistry—il progetto è finanziato dalla Alfred P. Sloan Foundation e guidato da scienziati della Colorado State University e della University of Colorado Boulder. Per il mese di giugno, i ricercatori stanno studiando l'inquinamento indoor in varie condizioni in una casa fabbricata nel campus dell'Università del Texas ad Austin.

Operando da un minuscolo rimorchio adiacente alla casa di prova, gli scienziati dell'IU stanno misurando le concentrazioni di ossidanti chimici, compreso l'ozono e il radicale idrossile, un composto altamente reattivo e di breve durata che svolge un ruolo chiave nell'inquinamento atmosferico. Il laboratorio di Stevens utilizza uno strumento laser che è uno dei pochi al mondo in grado di effettuare misurazioni accurate dei radicali idrossilici.

Stevens ha affermato che gran parte della precedente ricerca sull'inquinamento dell'aria interna si è concentrata sulla presenza o assenza del gas radioattivo radon e sui composti organici volatili che sfuggono a tappeti e mobili. Ma le attività quotidiane al chiuso producono miscele chimiche che possono variare e trasformarsi in risposta alla luce, temperatura e flusso d'aria. Non si sa molto su come funziona.

"Abbiamo fatto molte misurazioni della chimica all'aperto, e continuiamo a farlo, " ha detto. "Ma fino ad ora, ci sono state pochissime misurazioni di ciò che accade all'interno".

Squadre di scienziati di altre università stanno studiando la produzione e la trasformazione di sostanze chimiche organiche volatili, particelle sospese nell'aria, microbi e altri componenti dell'inquinamento dell'aria interna come parte di HOMEChem. I ricercatori stanno conducendo esperimenti per scoprire come i processi chimici rispondono alla cottura, pulizia, uso di prodotti per la cura personale e altre attività tipiche indoor.

Gli esperti di modellistica attingeranno ai vasti dati prodotti per creare modelli di come le attività indoor influenzano la qualità dell'aria. L'obiettivo è sviluppare metodi migliori per ridurre l'inquinamento e proteggere la salute.

"Quello che stiamo scoprendo è, è un ambiente molto attivo, " Stevens ha detto. "Con le superfici nell'ambiente, cucinare e pulire possono produrre molte trasformazioni di cui non eravamo a conoscenza."

A lavorare all'esperimento per il team di IU Bloomington ci sono Brandon Bottorff ed Emily Reidy, dottorandi in chimica, e Colleen Rosales, uno studente di dottorato in scienze ambientali. I risultati preliminari dovrebbero essere condivisi in una conferenza sull'aria indoor sponsorizzata dalla Sloan Foundation in ottobre. L'analisi che include se le sostanze chimiche sono potenzialmente dannose sarà pubblicata su riviste accademiche.