Poco meno di 13, 000 anni fa, il clima si è raffreddato per un breve periodo in molte parti del mondo, soprattutto nell'emisfero settentrionale. Lo sappiamo grazie a ciò che è stato trovato nelle carote di ghiaccio perforate in Groenlandia, così come dagli oceani di tutto il mondo.

Anche i granelli di polline di varie piante possono raccontarci di questo periodo più fresco, che le persone che studiano la preistoria del clima chiamano Younger Dryas e che ha interrotto una tendenza al riscaldamento dopo l'ultima era glaciale. Il termine prende il nome da un fiore di campo, Dryas octopetala . Può tollerare il freddo ed era comune in alcune parti dell'Europa 12, 800 anni fa. In questo periodo un certo numero di animali si estinse. Questi includevano mammut in Europa, grande bisonte in Nord America, e bradipi giganti in Sud America.

La causa di questo evento di raffreddamento è stata molto discussa. Una possibilità, ad esempio, è che si riferisce ai cambiamenti nei sistemi di circolazione oceanica. Nel 2007 Richard Firestone e altri scienziati americani hanno presentato una nuova ipotesi:che la causa fosse un impatto cosmico come un asteroide o una cometa. L'impatto potrebbe aver iniettato molta polvere nell'aria, che potrebbe aver ridotto la quantità di luce solare che attraversa l'atmosfera terrestre. Ciò potrebbe aver influito sulla crescita delle piante e degli animali nella catena alimentare.

La ricerca che abbiamo appena pubblicato getta nuova luce su questa ipotesi di impatto del Dryas più giovane. Ci concentriamo su ciò che il platino può dirci al riguardo.

Come si inserisce il platino nell'immagine

Il platino è noto per essere concentrato nei meteoriti, quindi quando se ne trova molto in un posto alla volta, potrebbe essere un segno di un impatto cosmico. Spighe di platino sono state scoperte in una carota di ghiaccio in Groenlandia e in aree lontane come l'Europa, Asia occidentale, Nord America e persino Patagonia in Sud America. Questi picchi risalgono tutti allo stesso periodo di tempo.

Fino ad ora, non ci sono state prove del genere dall'Africa. Ma lavorando con due colleghi, Professor Louis Scott (Università del Libero Stato) e Philip Pieterse (Università di Johannesburg), Credo che ci siano prove dalla provincia sudafricana di Limpopo che supportano in parte la controversa ipotesi dell'impatto di Younger Dryas.

Le nuove informazioni sono state ottenute da Wonderkrater, un sito archeologico con depositi di torba presso una sorgente situata fuori da una cittadina a nord di Pretoria. In un campione di torba abbiamo identificato un picco di platino che potrebbe essere almeno potenzialmente correlato alla polvere associata all'impatto di un meteorite da qualche parte sulla terra 12, 800 anni fa.

Il picco di platino a Wonderkrater è in netto contrasto con le concentrazioni quasi costantemente basse (quasi zero) di questo elemento nei livelli adiacenti. Dopo quel picco di platino, i grani di polline indicano un calo della temperatura. Queste scoperte sono del tutto coerenti con l'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane.

Wonderkrater è il primo sito in Africa in cui è stato rilevato un picco di platino Younger Dryas, integrando le prove dal Cile meridionale, oltre ai picchi di platino in 28 siti nell'emisfero settentrionale.

Ci poniamo ora una domanda che deve essere presa sul serio:sicuramente la polvere ricca di platino associata all'impatto di un meteorite molto grande può aver contribuito in una certa misura a importanti cambiamenti climatici ed estinzioni?

Un cratere meteoritico in Groenlandia

Molto recentemente è stato scoperto un grande cratere meteoritico con un diametro di 31 km nel nord della Groenlandia, sotto il ghiaccio del ghiacciaio Hiawatha. Non è certo che risalga al tempo del Dryas Giovane, ma l'orlo del cratere è fresco, e ghiaccio di età superiore ai 12 anni, Mancano 800 anni.

Sembra possibile (ma non è ancora certo) che questo particolare cratere si riferisca all'ipotetico meteorite che colpì la terra al tempo del Younger Dryas, con conseguenze globali.

Gli effetti dell'impatto di un meteorite potrebbero aver contribuito alle estinzioni in molte regioni del mondo. Non c'è dubbio che i picchi di platino in Nord America coincidano strettamente con l'estinzione di animali su larga scala circa 12, 800 anni fa.

Estinzioni in Africa

In un contesto sudafricano, il mio team suggerisce che la polvere cosmica ricca di platino e i suoi effetti ambientali associati potrebbero aver contribuito all'estinzione di grandi animali che mangiavano erba. Questi sono stati documentati in luoghi come Boomlaas vicino alle Grotte di Cango nel sud del Capo Sud Africa, dove sono stati effettuati importanti scavi.

Almeno tre specie si sono estinte nel subcontinente africano. Questi includevano un bufalo gigante ( Syncerus antico ), una grande zebra ( Equus capensis ) e un grande gnu ( Megalotragus priscus ). Ciascuno pesava circa 500 kg in più rispetto alla sua controparte moderna.

Potrebbe esserci stata più di una causa di queste estinzioni. La caccia da parte degli umani avrebbe potuto essere un fattore. E il grande bufalo, zebre e gnu erano già stati colpiti dai cambiamenti di habitat alla fine dell'ultima era glaciale, che era al suo più freddo circa 18, 000 anni fa.

E le popolazioni umane? Un impatto cosmico potrebbe aver colpito indirettamente le persone a causa dei cambiamenti locali nell'ambiente e della disponibilità di risorse alimentari, associati a improvvisi cambiamenti climatici. Gli strumenti in pietra si riferiscono all'identità culturale delle persone vissute nel passato. Verso le 12, 800 anni fa in almeno alcune parti del Sud Africa ci sono prove di un'apparentemente brusca cessazione della tecnologia "Robberg" rappresentata da strumenti di pietra trovati ad esempio nella grotta di Boomlaas.

Coincidentalmente, I siti archeologici nordamericani indicano la fine improvvisa di una tecnologia di strumenti in pietra chiamata Clovis.

Ma è troppo presto per dire se questi cambiamenti culturali si riferiscano a un fattore causale comune.

Controllo di realtà

L'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane, e le prove a sostegno, è un promemoria di quanto può cambiare quando un oggetto roccioso colpisce la terra. Molti asteroidi si trovano tra Marte e Giove, e a volte alcuni si avvicinano molto al nostro pianeta. La probabilità che una grande terra colpisca può sembrare bassa. Ma non è impossibile.

Prendi Apophis 99942. È classificato come un asteroide potenzialmente pericoloso. È largo 340 metri e arriverà eccezionalmente vicino alla terra (in relazione a un'unità astronomica, la distanza tra noi e il sole) venerdì 13 aprile 2029. La probabilità che ci colpisca tra dieci anni è solo una su 100, 000. Ma la probabilità di un impatto potrebbe essere ancora più alta in un futuro remoto.

Cosa c'è di più, le comete associate al Complesso Tauride si avvicinano alla terra in modo relativamente vicino a intervalli di secoli. Quindi un grande asteroide o una cometa potrebbe cadere sulla terra nel prossimo futuro.

L'ipotesi dell'impatto del Dryas più giovane è molto controversa. Ma l'evidenza suggerisce che non è improbabile che un grande meteorite abbia colpito la terra non più di 12 anni fa. 800 anni fa, con conseguenze diffuse.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.