Azioni di conservazione locale, come radunare lumache predatrici, può aumentare significativamente la resilienza dei coralli allo sbiancamento indotto dal clima, secondo uno studio condotto dai ricercatori della Duke University.

Lo studio, pubblicato il 18 giugno in Natura Ecologia &Evoluzione , arriva in un momento in cui gli scienziati sono profondamente divisi sul fatto che gli sforzi locali per proteggere e gestire le barriere coralline siano sufficienti per aiutare ad arginare l'ondata globale di sbiancamento termico che sta decimando i coralli in tutto il mondo mentre le temperature oceaniche continuano a scaldarsi.

Per verificare se le azioni locali possono fare la differenza, il team guidato da Duke si è concentrato su una minaccia per le barriere coralline che è spesso controllata dai gestori locali:popolazioni di animali mangiatori di corallo come lumache e stelle marine che sono diventate troppo abbondanti.

"Ad alta densità, questi animali mangiatori di coralli, o "corallivori", può causare stress di basso grado ma cronico ai coralli. Alcuni di loro sono come Dracula, succhiando costantemente le riserve energetiche dai coralli e lasciandoli meno attrezzati per affrontare condizioni ambientali difficili come temperature estremamente calde e sbiancamento, " disse Elizabeth Shaver, un dottorato nel 2018 alla Nicholas School of the Environment di Duke, che ora è uno scienziato del restauro dei coralli con il Reef Resilience Program di The Nature Conservancy.

Per avere un'idea globale di come i manager affrontano questa minaccia, i ricercatori hanno intervistato più di 30 agenzie di gestione della barriera corallina in tutto il mondo, scoprendo che molte agenzie riducono le popolazioni locali di corallivori nei loro siti. I ricercatori hanno quindi imitato i manager rimuovendo manualmente una vorace e comune lumaca che mangia corallo dai coralli delle Florida Keys durante un picco di tre mesi delle temperature oceaniche nel 2014. Quel riscaldamento ha causato un diffuso sbiancamento dei coralli in gran parte dei Caraibi orientali e del Golfo del Messico .

I ricercatori hanno concentrato i loro sforzi sui coralli cerebrali, che sono stati trovati in un'indagine su sei barriere coralline nelle Florida Keys particolarmente suscettibili alla predazione da parte della lumaca.

"L'idea era di vedere se la rimozione di queste lumache aiutasse i coralli a resistere e riprendersi dalle temperature calde e dallo sbiancamento rispetto ai coralli che avevano una densità media o naturalmente alta di lumache. E lo ha fatto, " disse Rasoio.

"Quando le lumache furono rimosse, i coralli hanno subito solo il 50 percento di sbiancamento. I coralli che avevano ancora un'alta densità di lumache sperimentavano quasi il 100%, " disse Rasoio.

Nel novembre 2014, sono tornati alle barriere coralline dopo che la temperatura dell'acqua si è raffreddata e hanno misurato l'estensione del tessuto morto sui coralli.

"Abbiamo scoperto che se un corallo sperimentava solo uno sbiancamento da lieve a moderato, come facevano quando si toglievano le lumache, si è ripreso quasi del tutto, " ha detto Brian Silliman, Rachel Carson Professore Associato di Biologia della Conservazione Marina presso la Nicholas School of the Environment di Duke.

"Ma se ha subito un forte sbiancamento come i coralli con un'alta densità di lumache, il recupero dei tessuti è stato ridotto di oltre l'80%, " Ha detto Silliman. "Alcuni di questi coralli sono completamente morti, trasformandosi in palloni da basket subacquei ricoperti di alghe. La rimozione o la riduzione delle popolazioni di lumache ha svolto un ruolo importante nel determinare questi risultati".

Le nuove scoperte mettono in discussione diverse recenti analisi su larga scala sostenendo che gli impatti e la gestione locali hanno scarso effetto nella protezione delle barriere coralline dallo sbiancamento indotto dal clima, ha detto Silliman.

"Decine di milioni di dollari sono stati investiti nella conservazione della barriera corallina locale negli ultimi 40 anni. Ma sempre più persone ora dicono che dovremmo porre fine a questo approccio e invece investire la maggior parte dei nostri soldi negli sforzi globali per ridurre le emissioni di gas serra perché c'è nessuna prova che le azioni locali stiano facendo abbastanza la differenza, " Egli ha detto.

"Queste nuove scoperte riaprono la discussione e forniscono un raggio di speranza per i coralli, dimostrando che gli interventi locali fanno la differenza".

"Pochissimi interventi locali sono stati testati per la loro capacità di migliorare la resilienza della barriera corallina, "Ha detto Shaver. "Abbiamo trovato una soluzione semplice riducendo lo stress da predazione dei coralli, che può essere fatto attraverso rimozioni o eventualmente in aree marine protette dove gli studi mostrano che gli invertebrati che si nutrono di corallo sono naturalmente meno abbondanti".

I risultati potrebbero anche essere importanti perché si prevede che il clima mondiale continuerà a cambiare anche se oggi le emissioni di carbonio fossero drasticamente ridotte.

"Abbiamo bisogno di dollari per la conservazione sia per gli sforzi globali che locali, "disse Rasoio, "così possiamo identificare altri approcci che migliorano la resilienza e dotare i gestori locali di strumenti per proteggere le loro barriere coralline e le loro risorse".

Deron E. Burkepile dell'Università della California, Santa Barbara, co-autore dello studio.