Kilauea, il vulcano più attivo delle Hawaii, è in continua eruzione dal 1983. È entrata in una nuova fase all'inizio di maggio quando le fratture lungo una spaccatura sul lato orientale del vulcano si sono aperte durante una serie di terremoti, alcuni dei quali sono diventati fessure vulcaniche da cui è stata eruttata la lava.

Queste fessure hanno permesso al magma che era stato accumulato in un lago di lava di drenare sulla superficie del terreno mentre la lava scorre più in basso lungo la montagna. Questo era vicino a una suddivisione residenziale nota come Leilani Estates, dove da allora si è sviluppato un nuovo cono vulcanico.

Kilauea è sostenuta sul suo lato nord-ovest dall'enorme massa del vulcano Mauna Loa, ma le sue pendici sud-orientali si affacciano sull'oceano e non sono supportate. Il magma da sotto il vulcano di solito erutta dalla sommità del vulcano, e c'era uno spettacolare lago di lava lì a marzo. Tuttavia due zone di rift (aree in cui il vulcano si sta dividendo), estendendosi a est e sud-ovest dalla vetta, può rendere possibile l'eruzione della lava anche dai fianchi di Kilauea.

L'attività attuale è basata lungo la zona di rift est. Secondo l'US Geological Survey, 23 nuove fratture separate sono diventate fessure vulcaniche da cui è stata eruttata la lava. Entro la fine di maggio, la "fessura 8" (l'ottava nuova fessura ad essersi annunciata) era diventata dominante – con l'attività presso le altre che cessava o si attenuava. Questa era la fonte della lava che il 4 giugno scorreva in mare a diverse miglia di distanza vicino al resort Vacationland, dove riempiva completamente quella che era stata precedentemente Kapoho Bay.

Entro metà giugno, lo spruzzo coagulato attorno alla parte persistentemente attiva della fessura 8 aveva costruito un cono alto circa 200 piedi. Questa è una caratteristica importante e sostanziale del paesaggio, e uno che probabilmente durerà per migliaia di anni a meno che non venga cancellato da un'attività vulcanica successiva più violenta o voluminosa.

Impianto idraulico separato

Sorge spontanea la domanda se questa nuova collina e fonte di tutta quella lava sia un vulcano a sé stante. Se guardi su Internet troverai in genere "vulcano" definito come qualcosa come "una caratteristica del paesaggio prodotta in un sito in cui viene eruttato il magma". Una definizione così semplicistica qualificherebbe il cono della "fessura 8" come vulcano, ma penso che quasi ogni vulcanologo professionista lo rifiuterebbe, sulla base del fatto che si tratta solo di uno sfogo sussidiario appartenente a Kilauea.

Questo perché è alimentato dal magma della sorgente che rifornisce Kilauea nel suo insieme, e avrebbe ugualmente potuto eruttare altrove sul Kilauea. Il nuovo cono alla fessura 8 non è significativamente più consistente di numerosi coni sussidiari più vecchi in altre parti del Kilauea.

Però, si cercherebbe invano una definizione formalmente sancita del termine "vulcano" per quantificare il grado di connessione o le relazioni dimensionali reciproche in un modo che possa risolvere questo problema. Sul lato positivo, la mancanza di tale definizione consente ai vulcanologi di evitare la controversia a volte aspra sulla definizione formale del termine "pianeta" che affligge gli astronomi dal 2006, quando Plutone è stato retrocesso ad essere un "pianeta nano". Ma li lascia aperti a persone che sostengono che, se il cono della fessura 8 è solo una parte di Kilauea, allora perché non contiamo Kilauea solo come parte del Mauna Loa?

C'è una logica in questo, perché Kilauea e Mauna Loa traggono entrambi il loro magma dalla stessa fonte nel mantello terrestre (il pennacchio di hotspot hawaiano). Ma in questo caso i vulcanologi professionisti generalmente concordano sul fatto che questi siano meglio considerati come sistemi separati, e l'US Geological Survey giustamente considera la situazione in questo modo. Questo perché l'attività a Kīlauea non ha alcun effetto visibile sul sistema magmatico di Mauna Loa.

A name?

Although I would agree that the fissure 8 vent is not a volcano in its own right, it does surely deserve to be referred to by a suitably memorable designation. The stance of the US Geological Survey is that bestowing names is not up to them.

Questo, dicono, is the right of the local community, which includes the many people who have lost their homes to the new lava flows. It could end up being known as Pu'u Leilani (Hawaiian for "Leilani Hill", after its location), or maybe as something more poetic. But the time for this will be when this phase of the eruption has ended, which might not be for several more weeks.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.