Nonostante le ripetute promesse negli ultimi 18 anni, è improbabile che l'Ufficio statunitense per l'energia nucleare (NE) adempia alla sua missione di sviluppare e dimostrare un reattore nucleare avanzato entro la metà del 21° secolo.

Questa è la conclusione di un nuovo studio dell'Università della California, San Diego e la Carnegie Mellon University, pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca ambientale , che ha utilizzato i dati ottenuti attraverso il Freedom of Information Act per ricostruire la storia del budget del programma.

Il ricercatore capo Dr Ahmed Abdulla, dell'Università di San Diego, disse:"In teoria, Avanzate, i reattori ad acqua non leggera sono una promettente tecnologia priva di carbonio, che potrebbero integrare o sostituire i reattori ad acqua leggera. Alcuni di questi reattori funzionerebbero a temperature più elevate, fornire servizi energetici che i reattori esistenti non possono. Altri, nel frattempo, potrebbe ridurre i futuri oneri di scorie nucleari operando per decenni senza fare rifornimento, bruciando più carburante e generando minori volumi di rifiuti.

"Però, nonostante i ripetuti impegni nei confronti dei reattori ad acqua non leggera, e cospicui investimenti da parte di NE (più di 2 miliardi di dollari di denaro pubblico), nessun progetto di questo tipo è pronto per l'implementazione in remoto oggi".

I ricercatori hanno studiato l'efficacia con cui tali risorse sono state allocate, e come NE si è comportata come amministratore dell'innovazione tecnologica nucleare. Quello che hanno scoperto è stato un ufficio afflitto da problemi e che violava gran parte della saggezza su come eseguire efficacemente un programma di ricerca sull'energia applicata.

Il dott. Abdulla ha dichiarato:"C'erano spesso incongruenze nei documenti di bilancio annuale. Il budget stesso varia in modo significativo durante il periodo di studio, il che va bene se queste variazioni fanno parte di una visione coerente che si sta perseguendo, ma non è così. A tutti i livelli, NE favorisce le tecnologie e i combustibili esistenti rispetto all'innovazione, e, dove sostiene la ricerca veramente innovativa, è incline a cambiare le priorità prima che siano stati compiuti progressi concreti.

"Un esempio di questa mancanza di visione è il divario che esiste tra il reattore avanzato e i programmi di combustibili avanzati. Investire nella ricerca sui combustibili avanzati è fondamentale per lo sviluppo di una nuova tecnologia per i reattori nucleari. Tuttavia, NE ha investito principalmente in un tipo di combustibile mentre esplorava più progetti di reattori, la maggior parte dei quali non usa quel carburante. Questa disgiunzione tra i due programmi è naturalmente problematica".

Inoltre, il team ha scoperto che grandi proporzioni del budget NE sono state spese per mantenere l'infrastruttura di ricerca che supporta solo marginalmente i reattori avanzati. Gran parte di questa infrastruttura supporta altri programmi, principalmente legati alla difesa, dove le spese di ricerca sono ancora più sottratte alle opportunità commerciali.

Il dottor Abdulla ha dichiarato:"Nonostante le spese e gli impegni sostanziali per questo futuro, NE non ha i finanziamenti e l'attenzione programmatica necessari per portare a termine la sua missione. Anche se il programma fosse stato ben progettato, sarebbe stato comunque insufficiente per dimostrare anche una sola tecnologia dell'acqua non leggera.

"Negli ultimi 18 anni ha dedicato solo 2 miliardi di dollari a tutte le iniziative avanzate relative a reattori e combustibili. Anche se può sembrare una somma sostanziale, secondo le stesse stime di NE, non è sufficiente preparare nemmeno uno di questi progetti per l'impiego commerciale."

Gli autori raccomandano che NE adotti un nuovo approccio, esercitare una disciplina programmatica più rigorosa incanalando le proprie risorse in un minor numero di sforzi che potrebbero generare un impatto maggiore.

Sostengono inoltre che NE dovrebbe stabilire un processo trasparente per valutare i vari concetti di reattore avanzato che supporta attraverso i requisiti chiave delle prestazioni, al fine di consentire un solido dibattito sull'economia, sicurezza, implicazioni sulla sicurezza e sui rifiuti di vari progetti. Un gruppo di esperti indipendenti dovrebbe quindi identificare, in consultazione con le principali parti interessate, quello o due che meglio soddisfano questi requisiti di prestazioni chiave.

Il dottor Abdulla ha dichiarato:"Se adottato, ciò consentirebbe a NE di concentrare meglio i suoi finanziamenti limitati, e sarebbe in armonia con il desiderio del settore di informazioni sul rischio, orientamenti basati sulle prestazioni da parte del governo".

Globale, le prospettive della tecnologia sembrano fosche, con implicazioni che vanno oltre l'energia. Il dottor Abdulla ha avvertito:"Senza un senso di urgenza tra NE e i suoi leader politici, la probabilità che i reattori avanzati svolgano un ruolo sostanziale nella transizione verso un portafoglio energetico statunitense a basse emissioni di carbonio è estremamente bassa. Da una prospettiva più ampia, questo fallimento significa che gli Stati Uniti cederanno la loro leadership sulle questioni nucleari ad altre nazioni, limitando la sua capacità di esercitare influenza anche in aree chiave come la sicurezza e la non proliferazione".