Una popolazione umana in crescita e un consumo sfrenato stanno esercitando pressioni insostenibili sulle risorse naturali da cui dipendiamo per la sopravvivenza. Il nostro uso improprio e abuso della terra e dell'acqua sta trasformando la terra fertile in deserti.

La parola "desertificazione" evoca immagini della diffusione dei deserti esistenti, con alte dune che si riversano nei villaggi e nei campi dei contadini. Ma in realtà è un termine che descrive il modo in cui la terra può essere trasformata dalle variazioni climatiche e dalle attività umane, compresa la deforestazione, pascolo eccessivo (che provoca erosione), la coltivazione di terreni inadatti e altre decisioni di cattiva gestione dell'uso del suolo.

Lo vediamo ora nell'Africa meridionale, che ha già perso almeno il 25 per cento della sua fertilità del suolo.

Ma non solo i paesi in via di sviluppo sono a rischio. Quasi 1 miliardo di tonnellate di suolo viene perso ogni anno a causa dell'erosione derivante dalla cattiva gestione del territorio solo in Europa.

La desertificazione è uno dei maggiori problemi ambientali che l'umanità deve affrontare, e ha già colpito oltre il 40% della popolazione mondiale, 3,2 miliardi di persone.

Dato che il cambiamento climatico potrebbe causare siccità più frequenti e che la crescita della popolazione esercita una maggiore pressione sulle risorse naturali, il degrado del suolo è una crescente minaccia globale alla sicurezza alimentare, un contributo alla povertà e un ostacolo al raggiungimento degli obiettivi di sviluppo sostenibile delle Nazioni Unite.

È chiaro che la desertificazione è un problema di proporzioni globali, richiedono una strategia unificata tra tutti i paesi. Se non si interviene ora, la desertificazione accelererà, con conseguente ulteriore migrazione e conflitto.

Vedendo la minaccia

Non tutte le aree sono ugualmente a rischio di desertificazione. Terre aride, come quelli del Karoo del Sud Africa e delle praterie del Canada, sono regioni in cui l'evapotraspirazione (il trasferimento di acqua dalla terra e dalle piante all'atmosfera) supera di gran lunga le precipitazioni.

In condizioni naturali, le zone aride sono caratterizzate da cicli lenti di cambiamento climatico e vegetazione, passare da uno stato stabile ad un altro. Siccità più frequenti e gravi e disturbi umani, come l'agricoltura, pascolo e fuoco, causare cambiamenti più bruschi che possono essere irreversibili.

La minaccia del degrado del suolo è così ampiamente riconosciuta che le Nazioni Unite hanno istituito la Convenzione per la lotta alla desertificazione (UNCCD) quasi 25 anni fa, nel 1994. È un accordo legalmente vincolante tra le nazioni partner per lavorare insieme per raggiungere una gestione sostenibile del territorio.

Tutti i paesi membri dell'UNCCD hanno recentemente concordato di combattere la desertificazione e ripristinare i terreni degradati entro il 2030. Il 17 giugno, L'Ecuador ha ospitato la Giornata mondiale per la lotta alla desertificazione, con lo slogan "La terra ha un vero valore - Investi in essa, " e ha colto l'occasione per mostrare l'uso della gestione sostenibile del territorio nello sviluppo della bioeconomia del paese.

Un impegno provvisorio

Nonostante il suo impegno iniziale per combattere la desertificazione, Il Canada si è ritirato dall'UNCCD nel 2013. Le ragioni non erano chiare, ma potrebbe essere stato perché l'adesione era considerata troppo costosa, senza evidenti benefici per l'ambiente. La partenza ha lasciato il Canada come l'unico paese non parte dell'accordo.

Però, Il Canada è tornato l'anno scorso, riconoscendo il legame tra la desertificazione e molte delle priorità di sviluppo del Canada. I fattori che determinano il degrado del suolo sono interconnessi e comprendono la crescita della popolazione e la migrazione, cambiamento climatico e perdita di biodiversità.

Gli attuali tassi di degrado globale del suolo sono dell'ordine di 12 milioni di ettari all'anno. Eppure la produzione alimentare deve aumentare fino al 70% entro il 2050 per sfamare la popolazione mondiale prevista di 9,1 miliardi di persone. Le attuali pratiche di gestione del territorio sono chiaramente insostenibili.

L'area minacciata è così vasta che fermare il degrado del suolo e aumentare le soluzioni, dalle fattorie e dai villaggi ai bacini idrografici e ai continenti, richiede soluzioni coordinate a livello globale. Rientrando nell'UNCCD, Il Canada può prendere il posto che gli spetta all'interno di uno sforzo globale coordinato per combattere la desertificazione e rafforzare i propri sforzi a livello nazionale.

Perché il Canada dovrebbe preoccuparsi?

Il Canada ha già cooperato a livello regionale con altri paesi per combattere la siccità e ridurre al minimo gli impatti della ridotta produttività agricola, incendi e mancanza d'acqua.

Nel 2016, Per esempio, quando la siccità perseguitava il Nord America, bruciando Fort McMurray, Alta. e aggiungendo alla lunga carenza d'acqua della California, Il Canada ha collaborato con gli Stati Uniti e il Messico per ridurre al minimo i loro impatti. Il risultante partenariato nordamericano per i servizi climatici (NACSP) ha facilitato un sistema di previsione precoce della siccità e valutazioni dell'impatto della siccità.

Inoltre, Il Canada deve affrontare le proprie sfide di degrado del suolo. La maggior parte delle persone associa le regioni delle terre aride a un clima caldo e secco. Però, gran parte delle province della prateria canadese:Alberta, Saskatchewan e Manitoba possono essere classificati come terre aride. Sono anche aree agricole di enorme importanza, rappresentano il 60 per cento dei terreni coltivati ​​e l'80 per cento dei pascoli in Canada.

Le praterie si aspettano di vedere periodi di siccità più lunghi e più intensi intervallati da gravi inondazioni con futuri cambiamenti climatici. E sebbene il Nord America sia una delle cinque regioni identificate dalle Nazioni Unite come ad affrontare relativamente meno sfide legate alla terra rispetto ai paesi più a rischio, la regione deve affrontare sfide significative di stress idrico.

strada da percorrere

L'accordo di Parigi ha riconosciuto la "salvaguardia della sicurezza alimentare" come una priorità importante per l'adattamento ai cambiamenti climatici, which goes hand-in-hand with combating desertification.

The agricultural sector will play an important role in mitigating the impacts of climate change—and fighting land degradation. It can protect against drought, allagamento, landslides and erosion, while maintaining natural vegetation, which helps store carbon in the soil.

But agricultural production will also have to become more efficient. It will need to adapt to periods of lower water availability and take measures to preserve fertile soil.

We must also look to how we manage our water resources to help agriculture adapt to climate change and stop desertification.

The University of Saskatchewan is currently developing tools that can be used by government and in research to predict and manage the water flow and water quality of Canada's large river basins. This will allow water to be managed at the scale of entire river basins and help determine how industry, agriculture and mining can fairly share this limited resource.

Canada has, per adesso, recognized the link between desertification and many of its development priorities, compresa l'agricoltura, sicurezza, water and renewable energy. But we need to ensure the Canadian government remains committed to combating drought and desertification here —and in the rest of the world.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.