Negli ultimi decenni, i geologi sono stati incuriositi da un potenziale legame tra i tassi di erosione sulla superficie terrestre e i cambiamenti del clima globale. La distinzione tra causa ed effetto è rimasta poco chiara. Però, un nuovo studio ora mette in discussione il collegamento stesso. Un team di ricercatori del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ a Potsdam, l'Università di Potsdam, Università di Grenoble, e l'Università di Edimburgo hanno riesaminato 30 località con un'erosione accelerata segnalata dopo l'inizio dei cicli glaciali-interglaciali alcuni milioni di anni fa. In quasi tutte le località, non è stato possibile confermare il collegamento proposto tra erosione e clima globale. Il loro studio appare nel numero attuale di Natura .

Le idee di base sembrano convincenti:tassi di erosione più rapidi possono portare a un più rapido invecchiamento dei silicati e a un'efficace sepoltura del carbonio organico nei bacini sedimentari, entrambi i quali possono indurre il raffreddamento globale rimuovendo CO ₂ dall'atmosfera. D'altra parte, un aumento globale dei tassi di erosione negli ultimi milioni di anni è stato associato ai cicli glaciali-interglaciali. Questo è stato proposto sulla base dei tassi di sedimentazione mondiale accelerati negli oceani. I ghiacciai che raschiano i paesaggi e il successivo riscaldamento che porta all'acqua di scioglimento che trasporta i sedimenti nel mare sono cause plausibili per l'aumento dei tassi di accumulo di sedimenti.

Ancora, altri studi hanno indicato che i tassi di erosione globale potrebbero essere rimasti stabili in questo periodo di tempo, e che l'apparente aumento dei tassi di accumulo di sedimenti è dovuto alle irregolarità nel modo in cui i sedimenti si depositano nello spazio e nel tempo, e perché i depositi più vecchi hanno maggiori probabilità di essere persi dall'erosione rispetto ai depositi più giovani".

Più recentemente, una raccolta globale di dati termocronologici, che tiene traccia della storia di raffreddamento delle rocce mentre si muovono verso la superficie, è stato utilizzato per dedurre un aumento di quasi due volte del tasso di erosione dai paesaggi montuosi negli ultimi milioni di anni. Quindi il legame tra i cicli glaciali-interglaciali e l'erosione più rapida sembrava essere confermato, finché un team di ricercatori del GFZ, guidato da Taylor Schildgen, e dalle Università di Potsdam, Grenoble, ed Edimburgo hanno riesaminato le 30 località con l'erosione accelerata segnalata basata sulla termocronologia.

La loro analisi mostra che in 23 di queste località, gli aumenti segnalati sono il risultato di ciò che chiamano "bias di correlazione spaziale"; cioè., combinando dati con diverse storie di raffreddamento, un processo che converte le variazioni spaziali dei tassi di erosione in aumenti temporali. Nella maggior parte dei casi, le diverse storie di raffreddamento risultano perché i punti dati sono stati combinati attraverso i principali confini tettonici (faglie). In altre quattro località, gli aumenti possono essere spiegati da una deformazione tettonica accelerata (cioè, processi di costruzione della montagna più veloci), piuttosto che i cambiamenti climatici.

Insieme, questi 27 collegamenti errati su 30 proposti tra erosione più rapida e clima possono essere spiegati trascurando il contesto locale dei dati nell'analisi precedente, una potenziale trappola pericolosa nell'analisi dei big data. Solo in tre casi, si registrano le accelerazioni indotte dal clima, guidato da incisione glaciale-valle localizzata.

I risultati del team suggeriscono che i dati termocronologici attualmente hanno una risoluzione insufficiente per valutare se i cambiamenti climatici negli ultimi milioni di anni hanno influenzato i tassi di erosione su scala globale. Concludono che attualmente, nessun dato fornisce un chiaro supporto per il collegamento ipotizzato tra un'erosione più rapida e il raffreddamento globale. Ciò nonostante, una sintesi dei risultati locali che includa informazioni specifiche sulla posizione può aiutare a indagare ulteriormente sui fattori che determinano il raffreddamento globale e i tassi di erosione.