Un progetto di ricerca su larga scala presso l'Istituto geofisico dell'Università dell'Alaska Fairbanks ha rivelato informazioni sulla relazione tra i detriti superficiali sui ghiacciai e la velocità con cui si sciolgono.

Il lavoro è la prima valutazione globale dei 92 della Terra, 033 ghiacciai ricoperti di detriti e mostra che i detriti, preso nel suo insieme, riduce sostanzialmente la perdita di massa del ghiacciaio.

I risultati influenzeranno i calcoli dell'innalzamento del livello del mare e consentiranno una migliore valutazione dei pericoli affrontati dalle comunità vicine.

"Questo è il primo passo per consentirci di iniziare a proiettare come si evolveranno in futuro questi ghiacciai ricoperti di detriti e come influenzeranno il deflusso glaciale e l'innalzamento del livello del mare, " ha detto il glaciologo David Rounce, l'autore principale di un articolo pubblicato il 28 aprile in Lettere di ricerca geofisica , una pubblicazione dell'American Geophysical Union.

Rounce ha condotto la ricerca mentre era al Geophysical Institute, ma ora lavora alla Carnegie Mellon University.

Gli effetti dei detriti sulle proiezioni regionali e globali dello scioglimento glaciale sono sconosciuti a causa della mancanza di stime accurate dello spessore dei detriti, secondo lo studio. massi, rocce e sabbia coprono circa il 5% delle calotte glaciali della Terra e dei ghiacciai montani. L'Alaska è una delle regioni con la maggiore copertura di detriti.

"I ghiacciai ricoperti di detriti diventeranno più importanti, e, ancora, non c'era un singolo modello di ghiacciaio globale per spiegare i ghiacciai coperti di detriti perché non sapevamo quale fosse lo spessore dei detriti, " ha detto Ronci.

Rounce e la professoressa di glaciologia dell'Istituto Geofisico Regine Hock, coautore dello studio, lavorano al problema dal 2017 attraverso la loro partecipazione all'High Mountain Asia Team della NASA e al Sea Level Change Team dell'agenzia.

I ricercatori hanno utilizzato una combinazione di dati sul cambiamento di elevazione e sulla temperatura superficiale delle immagini satellitari per arrivare ai livelli di spessore per l'intera superficie di ciascuno dei ghiacciai ricoperti di detriti del mondo.

I risultati della ricerca consentiranno una migliore valutazione del rischio per le comunità situate vicino a ghiacciai ricoperti di detriti. Il rapido scioglimento può portare alla formazione di laghi glaciali, creando potenziali pericoli di alluvione.

I tratti superiori dei ghiacciai carichi di detriti, che tendono ad avere un sottile strato superficiale di roccia e altro materiale, si sciolgono più velocemente dei tratti inferiori più pesantemente coperti. Ciò può, ma non sempre, causare il ristagno di un ghiacciaio e lasciare un tratto di ghiaccio morto all'estremità inferiore quando l'estremità superiore si scioglie al punto da non crescere.

"E quel ghiaccio morto può essere incline a formare laghi glaciali, " Rounce ha detto. "Così come sul ghiacciaio Kennicott, ha un lago glaciale che si sta formando da molti anni, e quei laghi glaciali possono diventare pericoli di inondazioni".

I risultati della ricerca influenzeranno anche le stime di come cambierà il livello del mare in un clima di riscaldamento.

"Non sappiamo quale sarà l'impatto sulle stime dell'innalzamento del livello del mare, ma sappiamo che probabilmente cambierà quelle stime, " ha detto Ronci.

Il ghiacciaio Kennicott dell'Alaska a Wrangell-St. Elias National Park and Preserve ha svolto un ruolo chiave nello studio come fonte di convalida per la ricerca.

"Kennicott è stato scelto perché è uno dei pochi ghiacciai ricoperti di detriti in Alaska che ha misurazioni dello spessore dei detriti e misurazioni della fusione superficiale sotto i detriti, " ha detto. "Ci sono pochissimi ghiacciai ricoperti di detriti che hanno misurazioni pubblicamente disponibili".