Poiché la prospettiva di effetti catastrofici dal cambiamento climatico diventa sempre più probabile, è in corso la ricerca di modi innovativi per ridurre i rischi. Una strategia potenzialmente potente e a basso costo è quella di riconoscere e proteggere i pozzi naturali di carbonio - luoghi e processi che immagazzinano carbonio, tenendolo fuori dall'atmosfera terrestre.

Le foreste e le zone umide possono catturare e immagazzinare grandi quantità di carbonio. Questi ecosistemi sono inclusi nelle strategie di adattamento e mitigazione dei cambiamenti climatici che 28 paesi si sono impegnati ad adottare per rispettare l'accordo di Parigi sul clima. Finora, però, nessuna politica del genere è stata creata per proteggere lo stoccaggio del carbonio nell'oceano, che è il più grande pozzo di carbonio della Terra e un elemento centrale del ciclo climatico del nostro pianeta.

Come biologo marino, la mia ricerca si concentra sul comportamento dei mammiferi marini, ecologia e conservazione. Ora sto anche studiando come il cambiamento climatico sta influenzando i mammiferi marini e come la vita marina potrebbe diventare parte della soluzione.

Cos'è il carbonio dei vertebrati marini?

Gli animali marini possono sequestrare il carbonio attraverso una serie di processi naturali che includono la conservazione del carbonio nei loro corpi, espellendo prodotti di scarto ricchi di carbonio che affondano nel mare profondo, e fertilizzare o proteggere le piante marine. In particolare, gli scienziati stanno cominciando a riconoscere che i vertebrati, come il pesce, uccelli marini e mammiferi marini, hanno il potenziale per aiutare a bloccare il carbonio dall'atmosfera.

Attualmente sto lavorando con i colleghi di UN Environment/GRID-Arendal, un centro del Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente in Norvegia, identificare i meccanismi attraverso i quali i processi biologici naturali dei vertebrati marini possono essere in grado di aiutare a mitigare il cambiamento climatico. Finora abbiamo trovato almeno nove esempi.

Uno dei miei preferiti è Trophic Cascade Carbon. Le cascate trofiche si verificano quando il cambiamento nella parte superiore di una catena alimentare provoca cambiamenti a valle nel resto della catena. Come esempio, le lontre marine sono i principali predatori del Pacifico settentrionale, nutrendosi di ricci di mare. A sua volta, i ricci di mare mangiano alghe, un'alga bruna che cresce sulle scogliere rocciose vicino alla riva. È importante sottolineare che le alghe immagazzinano carbonio. L'aumento del numero di lontre marine riduce le popolazioni di ricci di mare, che consente alle foreste di alghe di crescere e intrappolare più carbonio.

Il carbonio immagazzinato negli organismi viventi è chiamato carbonio da biomassa, e si trova in tutti i vertebrati marini. Grandi animali come balene, che può pesare fino a 50 tonnellate e vivere per oltre 200 anni, può immagazzinare grandi quantità di carbonio per lunghi periodi di tempo.

Quando muoiono, le loro carcasse affondano sul fondo del mare, portando con sé una vita di carbonio intrappolato. Questo si chiama Deadfall Carbon. Sul fondo marino profondo, può essere eventualmente sepolto nei sedimenti e potenzialmente rinchiuso dall'atmosfera per milioni di anni.

Le balene possono anche aiutare a intrappolare il carbonio stimolando la produzione di minuscole piante marine chiamate fitoplancton, che utilizzano la luce solare e l'anidride carbonica per produrre tessuti vegetali proprio come le piante sulla terraferma. Le balene si nutrono in profondità, quindi rilasciare galleggiante, pennacchi fecali ricchi di sostanze nutritive mentre riposano in superficie, che può fertilizzare il fitoplancton in un processo che gli scienziati marini chiamano Whale Pump.

E le balene ridistribuiscono geograficamente i nutrienti, in una sequenza che chiamiamo il Great Whale Conveyor Belt. Assorbono i nutrienti mentre si nutrono alle alte latitudini, quindi rilasciano questi nutrienti durante il digiuno nei terreni di riproduzione a bassa latitudine, che sono tipicamente poveri di nutrienti. Gli afflussi di nutrienti dai prodotti di scarto delle balene come l'urea possono aiutare a stimolare la crescita del fitoplancton.

Finalmente, le balene possono apportare nutrienti al fitoplancton semplicemente nuotando attraverso la colonna d'acqua e mescolando i nutrienti verso la superficie, un termine dei ricercatori effetto Biomixing Carbon.

Anche la cacca di pesce svolge un ruolo nell'intrappolare il carbonio. Alcuni pesci migrano su e giù attraverso la colonna d'acqua ogni giorno, nuotando verso la superficie per nutrirsi di notte e scendendo in acque più profonde di giorno. Qui rilasciano pellet fecali ricchi di carbonio che possono affondare rapidamente. Questo si chiama Twilight Zone Carbon.

Questi pesci possono scendere a profondità di 1, 000 piedi o più, e le loro palline fecali possono affondare ancora più lontano. Il carbonio di Twilight Zone può essere potenzialmente rinchiuso per decine o centinaia di anni perché l'acqua a queste profondità impiega molto tempo per ricircolare verso la superficie.

Quantificazione del carbonio dei vertebrati marini

Per trattare il "carbonio blu" associato ai vertebrati marini come un pozzo di carbonio, gli scienziati devono misurarlo. Uno dei primi studi in questo campo, pubblicato nel 2010, descrisse la Pompa Balena nell'Oceano Antartico, stimando che una popolazione storica pre-caccia alle balene di 120, 000 capodogli potrebbero aver intrappolato 2,2 milioni di tonnellate di carbonio all'anno attraverso la cacca di balena.

Un altro studio del 2010 ha calcolato che la popolazione globale pre-caccia alle balene di circa 2,5 milioni di grandi balene avrebbe esportato quasi 210, 000 tonnellate di carbonio all'anno nel mare profondo attraverso Deadfall Carbon. È equivalente a prenderne circa 150, 000 auto fuoristrada ogni anno.

Uno studio del 2012 ha scoperto che mangiando ricci di mare, le lontre marine potrebbero potenzialmente aiutare a intrappolare 150, Da 000 a 22 milioni di tonnellate di carbonio all'anno nelle foreste di alghe. Ancora più sorprendentemente, uno studio del 2013 ha descritto il potenziale per i pesci lanterna e altri pesci della zona crepuscolare al largo della costa occidentale degli Stati Uniti di immagazzinare oltre 30 milioni di tonnellate di carbonio all'anno nelle loro palline fecali.

La comprensione scientifica del carbonio dei vertebrati marini è ancora agli inizi. La maggior parte dei meccanismi di intrappolamento del carbonio che abbiamo identificato si basa su studi limitati, e può essere perfezionato con ulteriori ricerche. Finora, i ricercatori hanno esaminato le capacità di intrappolamento del carbonio di meno dell'1% di tutte le specie di vertebrati marini.

Una nuova base per la conservazione marina

Molti governi e organizzazioni in tutto il mondo stanno lavorando per ricostruire gli stock ittici globali, prevenire le catture accessorie e la pesca illegale, ridurre l'inquinamento e istituire aree marine protette. Se riusciamo a riconoscere il valore del carbonio dei vertebrati marini, molte di queste politiche potrebbero qualificarsi come strategie di mitigazione del cambiamento climatico.

In un passo in questa direzione, la Commissione baleniera internazionale ha approvato due risoluzioni nel 2018 che hanno riconosciuto il valore delle balene per lo stoccaggio del carbonio. Mentre la scienza avanza in questo campo, la protezione degli stock di carbonio dei vertebrati marini alla fine potrebbe diventare parte degli impegni nazionali per rispettare l'accordo di Parigi.

I vertebrati marini sono preziosi per molte ragioni, dal mantenimento di ecosistemi sani al fornirci un senso di stupore e meraviglia. Proteggerli contribuirà a garantire che l'oceano possa continuare a fornire cibo agli esseri umani, ossigeno, ricreazione e bellezza naturale, così come lo stoccaggio del carbonio.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.