Due specie di foche trovate nei mari antartici stanno aiutando gli scienziati a raccogliere dati sulla temperatura e la salinità delle acque intorno alle calotte glaciali vulnerabili nell'Antartide occidentale.

Gli scienziati ambientali dell'Università dell'East Anglia (UEA) hanno studiato i modi per studiare il caldo, salato, acque profonde nel mare di Amundsen, nell'Oceano Meridionale. Capire di più su come quest'acqua arriva verso le piattaforme di ghiaccio misurando la sua temperatura, salinità e profondità, aiuterà i modellisti del cambiamento climatico a fare previsioni più accurate su quanto rapidamente si sta sciogliendo la calotta glaciale antartica.

Mentre il ghiaccio nell'Antartide occidentale si scioglie, è stato stimato che il livello del mare potrebbe aumentare fino a 3,2 metri, con gran parte dell'acqua che defluisce attraverso due ghiacciai - Pine Island Glacier e Thwaites Glacier - nel Mare di Amundsen. Le stime del futuro innalzamento del livello del mare variano molto e gli scienziati hanno bisogno di osservazioni durante tutto l'anno per valutare e migliorare i modelli di cambiamento climatico.

La raccolta di dati nei mesi estivi è relativamente semplice, ma è impossibile avvicinare le navi all'area durante l'inverno perché l'area è ricoperta da una spessa coltre di ghiaccio marino. Le uniche informazioni disponibili sono da 'ormeggi, " stringhe di dispositivi di misura ancorati al fondo del mare. Questi possono raccogliere dati da poche postazioni fisse, ma non possono affatto misurare vicino alla superficie del mare perché gli enormi iceberg si scontreranno con loro.

Per affrontare questo, il team dell'UEA ha avviato una collaborazione con l'Unità di ricerca sui mammiferi marini dell'Università di St Andrews, interessata a registrare i comportamenti alimentari delle foche nella regione. La spedizione si è basata su un'idea originariamente suggerita dagli scienziati del British Antarctic Survey quando sono venuti a conoscenza di un grande trasporto di foche di elefanti sulle isole vicino al ghiacciaio dell'isola di Pine.

Finanziato dal programma di ricerca sulla stabilità dello strato di ghiaccio del Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale (iSTAR), l'esperimento è iniziato nel febbraio 2014, quando il team ha taggato sette elefanti marini del sud e sette foche di Weddell con dispositivi in ​​grado di inviare informazioni via satellite. Le misurazioni del calore e della salsedine dell'acqua sono state inviate dalle foche mentre si spostavano nell'area e si tuffavano dalla superficie dell'oceano giù attraverso l'acqua fino al fondo del mare nella loro caccia al cibo.

In un periodo di nove mesi, per tutto l'inverno antartico, il team ha raccolto dati da più di 10, 000 immersioni su un'area di circa 150, 000 kmq. I sigilli hanno continuato a inviare segnali fino a quando non hanno fatto la muta e i dispositivi sono caduti.

Analizzando i risultati, pubblicato in Lettere di ricerca geofisica, i ricercatori hanno scoperto che non solo lo strato di CDW è più spesso in inverno, è anche più caldo e più salato che durante i mesi estivi. Ciò suggerisce che è probabile che ci sia più scioglimento delle calotte glaciali durante i mesi invernali. Le differenze di temperatura erano meno marcate in prossimità di uno dei ghiacciai, in una regione chiamata Pine Island Bay, forse perché le correnti oceaniche, chiamato gyres, ricircolare l'acqua.

"Sapevamo molto poco su cosa aspettarci da questa ricerca, poiché è la prima volta che i dati vengono raccolti in questo modo in questo settore, "dice Helen Mallett, che ha condotto lo studio all'UEA. "Siamo stati in grado di raccogliere molte più informazioni dai sigilli rispetto a tutti i precedenti sondaggi effettuati sulla nave nell'area messi insieme ed era chiaro che, almeno durante le stagioni che abbiamo osservato, c'erano sostanziali differenze di temperatura tra le stagioni.

"Anche se sarà necessario fare di più per misurare queste differenze nel corso di un certo numero di anni, è chiaro che l'arruolamento delle foche per raccogliere questo tipo di dati oceanici offrirà utili spunti per i modellisti del cambiamento climatico che stanno tentando di prevedere quanto velocemente aumenterà il livello del mare».

I dati saranno utili anche ai biologi marini, in quanto fornirà una nuova comprensione del comportamento di foraggiamento delle foche nel Mare di Amundsen, e come ciò potrebbe essere influenzato dai cambiamenti climatici, così come la pesca commerciale.

Il team UEA e St Andrews sta tornando nel mare di Amundsen nel 2019 per ottenere l'aiuto di un altro gruppo di foche per monitorare questa regione remota come parte della collaborazione internazionale Thwaites Glacier recentemente annunciata.

"Variazione nella distribuzione e proprietà delle acque profonde circumpolari nel mare di Amundsen orientale, sulle fasce orarie stagionali, Using Seal-Borne Tags" è pubblicato martedì su Geophysical Research Letters, 15 maggio.