Gli scienziati utilizzano robot sottomarini e la stampa 3D per aiutare le barriere coralline a sopravvivere agli effetti dannosi dell'aumento delle temperature oceaniche.

Sono le foreste pluviali dell'oceano, ma le barriere coralline di tutto il mondo hanno subito enormi eventi di sbiancamento negli ultimi decenni a causa del cambiamento climatico e dell'inquinamento.

Allora come fa una barriera corallina a perdere il suo colore? Ha molto a che fare con le alghe.

Sbiancando la foresta

Il corallo ha un rapporto speciale con un tipo di alghe chiamato zooxantelle.

Queste alghe forniscono cibo ai coralli in cambio di un posto dove vivere. Danno anche al corallo i loro colori brillanti.

Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando le condizioni ambientali sono troppo dure per le zooxantelle. Quando le alghe sono stressate, rilasciano sostanze chimiche dannose per il corallo, costringendo il loro ospite a cacciarli.

Il corallo perde la sua fonte di cibo e colore, e può morire se le alghe non ritornano.

Si stima che il 29% dei coralli di acque poco profonde della Grande Barriera Corallina sia morto a causa dell'innalzamento della temperatura dell'acqua tra il 2014 e il 2016.

Dopo grandi eventi di sbiancamento, le barriere coralline lottano per recuperare e formare nuovi coralli perché non ci sono abbastanza coralli che producono larve disponibili.

Ma una coppia di ricercatori australiani potrebbe aver trovato una soluzione.

Un aiuto robotico

In ottobre, Il professor Peter Harrison della Southern Cross University e il professor Matthew Dunbabin della Queensland University of Technology hanno vinto la Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge 2018.

La loro idea? Cattura e fai crescere la progenie dei coralli prima di usarli per ripopolare le barriere coralline danneggiate.

Il robot LarvalBot del team disperde le larve nelle barriere coralline in fase di recupero e crescita, contribuendo a sostituire le alghe mancanti e a migliorare la stagione riproduttiva annuale.

Matthew paragona il processo alla concimazione del prato.

"Utilizzare un iPad per programmare la missione, viene inviato un segnale per consegnare le larve e viene delicatamente spinto fuori da LarvalBot", dice Matteo.

"Mentre scivola lungo, puntiamo dove le larve devono essere distribuite in modo che possano formarsi nuove colonie e possano svilupparsi nuove comunità di coralli".

Peter dice che trovare la posizione giusta non è un compito facile.

"Le larve della barriera corallina possono essere un po' confuse riguardo al luogo in cui amano stabilirsi in una barriera corallina, " ha detto alla radio ABC.

"Quello che stiamo cercando sono aree della barriera corallina che avevano molti coralli vivi ma che attualmente hanno pochi coralli vivi ma molte alghe coralline".

Grazie al premio, i due hanno fondi per aumentare i loro sforzi per ripristinare la Grande Barriera Corallina. Hanno in programma di schierare i loro robot durante gli eventi annuali di deposizione delle uova di corallo di massa della barriera corallina in ottobre e novembre.

"Con ulteriore ricerca e perfezionamento, questa tecnica ha un enorme potenziale per operare su vaste aree di barriera corallina e su più siti in un modo che prima non era possibile, "dice Matteo.

Nonostante l'aiuto di LarvalBot per consegnare i bambini corallo alle loro nuove case, c'è anche una carenza di coralli di taglia adulta.

Stampa 3D di "genitori" di corallo

Ogni anno devono essere prodotti decine di milioni di coralli di dimensioni adulte per il ripristino della barriera corallina, secondo il ricercatore australiano Dr. Taryn Foster.

Il progetto di Taryn è stato finalista dell'Out of the Blue Box Reef Innovation Challenge.

Mentre nelle sue prime fasi, ha intenzione di collaborare con aziende tecnologiche durante la sua ricerca post-dottorato Fulbright presso la California Academy of Sciences per utilizzare la stampa 3D e la robotica per produrre coralli vivi in ​​serie.

"L'idea è di accelerare le cose (e ridurre i costi) in modo che sia possibile la produzione di massa di corallo, "dice Tarin.

"Il mio piano è esplorare la produzione di massa per il ripristino della barriera corallina con il supporto di aziende che dispongono della tecnologia necessaria per scalarla fino a qualcosa che sia efficace su scala della barriera corallina".

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.