I ricercatori hanno scoperto la chiave per aumentare la velocità con cui il mais assorbe l'azoto in laboratorio, un passo cruciale nella coltivazione di colture più produttive utilizzando meno fertilizzanti.

"L'azoto è un nutriente essenziale per la crescita delle piante, " spiega il ricercatore Dr. Zhengyu Wen dell'Università di Sydney. "Le colture assorbono l'azoto dai fertilizzanti e dal terreno attraverso un gruppo di proteine ​​chiamate trasportatori di azoto".

Tuttavia, la maggior parte delle colture non utilizza l'azoto in modo molto efficiente, con oltre il 50 per cento di fertilizzante applicato sprecato.

Non solo è costoso, il deflusso di fertilizzanti agricoli può anche portare a gravi problemi ambientali come l'inquinamento delle acque dolci, e l'azoto inutilizzato può fuoriuscire nell'atmosfera sotto forma di protossido di azoto, che è un potente gas serra.

Manipolando un amminoacido nella proteina trasportatrice, i ricercatori sono stati in grado di aumentare il tasso di assorbimento di azoto della proteina, e allo stesso tempo riducono la sua capacità di trasportare il cloruro. Questo è importante perché il cloruro può causare stress salino nelle piante.

Attualmente la ricerca è stata condotta solo in laboratorio, ma i ricercatori sperano di poter replicare i loro risultati in una vera pianta di mais.

"Se funziona, migliorerà sia l'efficienza di utilizzo dell'azoto che la tolleranza al sale del mais, "dice Zhengyu.

"In definitiva, speriamo che la nostra ricerca aiuti gli agricoltori a coltivare più cibo usando meno fertilizzanti, e quindi causando meno inquinamento."