Una nuova ricerca dell'Università del Montana suggerisce che i modelli ricorrenti di siccità che attraversano il continente stabiliscono il ritmo per il recupero delle foreste dagli incendi.

Uno studio pubblicato il 9 novembre su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze mostra che il recupero della foresta dal fuoco segue un'altalena di siccità, chiamato dipolo climatico, che si alterna tra il nord-ovest e il sud-ovest ogni pochi anni.

I ricercatori hanno esaminato la relazione tra questa altalena di siccità e la rigenerazione post-incendio del pino ponderosa nell'interno occidentale degli Stati Uniti. Hanno scoperto che le gravi siccità dovute ai cambiamenti climatici stanno rendendo sempre più difficile la rigenerazione delle piantine degli alberi dopo l'incendio.

"I manager e gli scienziati sono sempre più preoccupati che le foreste occidentali non siano in grado di riprendersi dagli incendi in condizioni più calde e secche, " ha detto Caitlin Littlefield, l'autore principale dello studio. "Il recupero delle foreste dipende dal successo delle piantine degli alberi, particolarmente vulnerabili alla siccità. Volevamo esplorare come i modelli di variabilità della siccità negli Stati Uniti occidentali influenzino la rigenerazione degli alberi post-incendio per capire meglio dove e quando possiamo prevedere un solido recupero o la sua mancanza".

Gli autori hanno utilizzato i dati annuali sulla rigenerazione del pino ponderosa da un precedente studio UM condotto da Kimberley Davis, così come i dati di inventario del servizio forestale degli Stati Uniti. Hanno esaminato la relazione tra la rigenerazione del pino ponderosa e la dinamica del dipolo.

Quando il dipolo è attivo, le condizioni nel sud-ovest possono essere relativamente umide mentre la regione del nord-ovest è secca o viceversa. La rigenerazione del pino ponderosa in ogni regione segue l'altalena, con un maggiore successo di rigenerazione nella regione relativamente umida e una maggiore mortalità delle piantine nella regione relativamente secca. La situazione cambia in media ogni tre o quattro anni.

L'importanza di questa variabilità della siccità sulla rigenerazione del pino ponderosa dura per anni dopo l'incendio. Questi risultati evidenziano una finestra critica di opportunità per il ripristino della foresta entro i primi anni dopo l'incendio.

Inoltre, i risultati mostrano che la rigenerazione sta diminuendo nel complesso a causa della crescente aridità negli Stati Uniti occidentali.

"Recupero forestale nel nord-ovest, comprese le Montagne Rocciose del Nord, è per certi versi intrinsecamente legato a quanto accade nel Sudovest, anche se in senso opposto, attraverso questo su larga scala, modello di siccità ricorrente, "Ha detto Littlefield. "Le condizioni climatiche da record del 2020 offrono un esempio perfetto:era relativamente fresco e umido nelle Montagne Rocciose del Nord e caldo e secco nel sud-ovest. Ciò ha consentito la straordinaria attività di incendi a cui abbiamo assistito. Nell'estate del 2017 si è verificato il contrario. quando il Montana occidentale ha visto una siccità record e un anno di incendi da record, mentre il sud-ovest era relativamente mite. In ognuno di questi luoghi la siccità influenzerà il successo della rigenerazione dopo l'incendio a breve e lungo termine".

Littlefield ha detto che in qualche modo, il modello di siccità ricorda un'altalena su un ascensore.

"Il nord-ovest e il sud-ovest si alternano in termini di dove c'è siccità e dove non c'è - questa è l'altalena, " disse Littlefield. "Ma nel complesso, l'aridità sta aumentando e rende sempre più difficile la rigenerazione delle piantine degli alberi in entrambe le regioni:questo è l'ascensore. È importante riuscire a gestire questi modelli in modo da poter anticipare gli impatti del cambiamento climatico, " ha detto. "Stiamo perdendo milioni di acri di foresta a causa degli incendi ogni anno, e questa tendenza non è destinata a fermarsi. Ma sono lieto che i politici riconoscano sempre di più il disperato bisogno di ripristino di foreste secche e reimpianto post-incendio, e spero che questo tipo di ricerca possa aiutarci a sviluppare le migliori strategie per promuovere il recupero delle foreste".

Littlefield è un ricercatore post-dottorato presso il WA Franke College of Forestry and Conservation ed è ora ricercatore presso l'Università del Vermont. Altri coautori di messaggistica unificata includono Solomon Dobrowski e Davis. I coautori includono anche John Abatzoglou dell'Università della California, Merce, e Sean Parks dell'Istituto di ricerca Aldo Leopold Wilderness situato a UM.

Lo studio, "Un dipolo climatico guida i modelli a breve e lungo termine di recupero forestale post-incendio negli Stati Uniti occidentali, " è disponibile online.