Più di 300 milioni di visitatori si recano ogni anno nei parchi nazionali degli Stati Uniti per vivere i paesaggi iconici dell'America. Ma la scarsa qualità dell'aria nei parchi può influire negativamente sulle visite, secondo uno studio pubblicato su Progressi scientifici da ricercatori della Iowa State University e della Cornell University.

I ricercatori hanno studiato i livelli di ozono in 33 dei più grandi parchi nazionali degli Stati Uniti. I ricercatori hanno scoperto che dal 1990 al 2014 le concentrazioni medie di ozono nei parchi nazionali erano statisticamente indistinguibili da quelle delle 20 più grandi aree metropolitane degli Stati Uniti, condizioni che in precedenza hanno innescato la legislazione federale. Per proteggere i parchi, gli emendamenti del Clean Air Act (CAA) del 1977 e del 1990 designavano i parchi nazionali come aree federali di classe I.

"Gli Stati Uniti hanno speso miliardi di dollari negli ultimi tre decenni per migliorare la qualità dell'aria, "ha detto David Keiser, assistente professore di economia all'Iowa State. "Data la popolarità dei parchi nazionali, così come il fatto che le persone vanno nei parchi per stare all'aperto, abbiamo ritenuto che valesse la pena comprendere meglio le tendenze della qualità dell'aria in queste aree e se le persone, attraverso le loro azioni, rispondere ai cambiamenti della qualità dell'aria nei parchi".

Risultati della ricerca

Lo studio ha rilevato che i livelli di ozono sono migliorati nelle aree metropolitane a partire dal 1990; però, i miglioramenti dei parchi nazionali sono stati evidenti solo dai primi anni 2000, corrispondente al passaggio della Regional Haze Rule, un regolamento EPA del 1999 che ha rafforzato le protezioni della qualità dell'aria per i parchi nazionali e le aree selvagge.

Gli autori hanno prima raccolto dati da ampi sforzi di monitoraggio dell'ozono guidati dal National Park Service e dall'EPA. I dati mostrano che dal 1990, i parchi nazionali hanno visto solo modeste riduzioni in giorni con concentrazioni di ozono superiori a 70 parti per miliardo, livelli ritenuti dannosi dall'EPA.

I ricercatori hanno quindi confrontato i dati sull'inquinamento con le statistiche mensili sulle visite ai parchi in 33 dei parchi nazionali più visitati e hanno scoperto che le visite rispondono maggiormente all'ozono durante i mesi con scarsa qualità dell'aria. Non sorprende, questa risposta è maggiore in estate e in autunno, le stagioni in cui la visita al parco è più alta. Hanno anche esplorato due potenziali cause di questo risultato:gli avvisi sulla qualità dell'aria (AQI) emessi dai parchi e la scarsa visibilità. Hanno scoperto che la risposta alla visita è più fortemente associata a potenziali avvertimenti sulla salute e meno correlata alla visibilità.

Implicazioni sulla salute dei visitatori

Un recente sondaggio ha rilevato che quasi il 90% degli intervistati ha visitato un'area di un parco nazionale nel corso della propria vita, con un terzo degli intervistati che prevede di visitare un parco nel prossimo anno. Nonostante i miglioramenti negli ultimi due decenni, la qualità dell'aria in molti parchi nazionali rimane insalubre per i gruppi sensibili in media da due e mezzo a tre settimane all'anno.

Infatti, nonostante la diminuzione delle visite riscontrata dagli autori durante i mesi con scarsa qualità dell'aria, si stima che il 35% di tutti i giorni dei visitatori si sia verificato quando l'ozono ha superato la soglia AQI "Moderata" di 55 ppb, e quasi il 9% dei giorni dei visitatori in cui i livelli di ozono superavano i 70 ppb. L'esposizione a questi livelli elevati di ozono ha importanti implicazioni per la salute:i visitatori hanno maggiori possibilità di esiti negativi per la salute, compreso il ricovero, sintomi respiratori, e mortalità per gli individui sensibili.

Il numero di visite ai parchi suggerisce potenziali benefici per la salute umana per ulteriori miglioramenti della qualità dell'aria nei parchi nazionali e altrove.