Nel suo nuovo libro, Diventare umano, (Harvard University Press, 2019) Michael Tomasello riunisce più di due decenni della sua ricerca su ciò che rende unici gli esseri umani. Il libro si basa sul lavoro di Tomasello che studia lo sviluppo dei bambini piccoli, e sui processi psicologici che distinguono i bambini piccoli dai parenti viventi più prossimi dell'essere umano, le grandi scimmie.

Duke Today ha chiesto a Tomasello di descrivere alcune delle idee chiave del libro. È James Bonk Professor presso il Dipartimento di Psicologia e Neuroscienze.

D:Come ti sei interessato alla domanda "Cosa rende unici gli umani?"

TOMASELLO:È una domanda che la gente si è fatta per tutta la storia della tradizione intellettuale occidentale. Ma l'abbiamo affrontato in modo molto concreto confrontando sperimentalmente la cognizione e il comportamento sociale degli umani con quelli dei loro parenti primati più prossimi. Non è stato sempre possibile.

Aristotele e Cartesio, Per esempio, mai visto un primate non umano, molto meno una scimmia. I primati furono tutti spazzati via dall'Europa a quel tempo. I giardini zoologici furono istituiti per la prima volta all'inizio del 1800. E così, all'epoca di Darwin, iniziarono ad ospitare scimmie e scimmie negli zoo. Darwin incontrò un orango, Jenny, allo zoo di Londra, e questo è stato davvero molto formativo per lui. Gli ha dato più coraggio dire che anche gli umani sono primati, perché questo animale, Jenny, era così simile a noi.

D:Tu attingi da Darwin, Piaget, molte fonti diverse. Un tempo si pensava che l'intelligenza cruda ci distinguesse dalle scimmie?

TOMASELLO:Uno dei nostri studi più importanti è stato un enorme studio che abbiamo fatto con oltre 100 bambini umani e oltre 100 scimpanzé. Abbiamo dato loro una grande batteria di test, un grande test del QI se vuoi. Ha coperto la comprensione dello spazio, causalità, le quantità, così come l'apprendimento sociale, comunicazione, leggere le intenzioni degli altri.

Abbiamo scoperto che i bambini di 2 anni - prima che possano leggere o fare qualcosa di matematico - sembrano proprio come le scimmie su cose fisiche, come causalità, quantità e spazio. Ma in ambito sociale, sono già molto avanti.

Quindi non è solo che gli umani sono generalmente più intelligenti, è che abbiamo un tipo speciale di intelligenza. Siamo in grado di inserire le conoscenze e le competenze di altre persone e di assumere il loro punto di vista, collaborando, comunicazione e imparare da loro in modi unici.

D:Puoi fare un esempio di come il bambino di 2 anni sembrava così diverso dallo scimpanzé di 2 anni in quei test?

TOMASELLO:Allora, il gesto di indicare. I neonati umani in genere iniziano a indicare intorno agli 11 o 12 mesi di età, e quando indichi per loro, lo capiscono subito. Né le scimmie né altri animali usano il gesto di indicare nella loro comunicazione naturale. Quindi se un bambino sta cercando qualcosa e tu indichi dietro il divano, sanno che hai intenzione di aiutarli a trovare la cosa dietro il divano.

Con gli scimpanzé, se stanno cercando qualcosa e tu indichi... sono all'oscuro, assolutamente all'oscuro. Non capiscono che stai cercando di aiutarli. Avere abilità comunicative uniche come indicare, per non parlare del linguaggio come convenzioni socialmente condivise, è assolutamente essenziale nello sviluppo dei bambini.

D:Non solo gli esseri umani sono sociali, ci hai chiamato "ultra-sociale". Puoi spiegare cosa intendi con questo?

TOMASELLO:Ci sono tanti animali sociali, ma la loro è di solito una socialità abbastanza semplice. Un branco di antilopi:non interagiscono davvero in modi complicati. Ma gli esseri umani interagiscono in modi molto complessi, gran parte di esso mirava a coordinarsi con gli altri in modo cooperativo e comunicativo.

Per il 99 percento della nostra storia evolutiva gli umani hanno vissuto in gruppi di cacciatori-raccoglitori. I gruppi di cacciatori-raccoglitori sono altamente cooperativi. È come una grande famiglia. Si aiutano a vicenda e si sacrificano l'uno per l'altro tutto il tempo. Ed essere capaci di andare d'accordo in quel modo speciale ci permette di mettere insieme le nostre teste per creare cose nuove e per risolvere problemi che non potremmo risolvere da soli.

"La caduta, " com'era, stava passando dalla vita di cacciatori-raccoglitori all'agricoltura e alle città, dove ora ci sono molte persone che vivono in un posto. Gli individui iniziano a monopolizzare le risorse, ottieni potere e capitale, ecc. Quindi questo è il mondo in cui viviamo oggi, dove alcune persone dominano altre, e ci sono molti comportamenti non cooperativi basati su diverse strutture di potere e conflitti tra all'interno e all'esterno dei gruppi.

Quando le persone sono in un piccolo gruppo di persone che conoscono:famiglia, gli amici, piccole comunità:sono incredibilmente cooperative rispetto ad altre scimmie. Quando le persone mi dicono quanto siano poco collaborativi gli umani, Dico, "Hai la linea di base sbagliata. Dovresti stare con gli scimpanzé qualche volta!"

D:Parli molto dell'importanza del senso umano del "noi". Speri che gli umani saranno in grado di espandere il nostro senso del "noi"?

TOMASELLO:Ebbene, in un modo. Ma la cattiva notizia è che una delle cose che unisce le persone è avere un nemico comune, essere sotto minaccia. Tutti i politici lo sanno, soprattutto quelli più autoritari. Forse gli alieni dallo spazio invaderanno, e ci uniremo tutti contro questo!

Ma sul serio, Penso che l'istruzione e l'esposizione a persone di diversa estrazione culturale tendano a far sì che le persone vedano il mondo in modo più ampio e apprezzino i valori degli altri. Quindi istituzioni come Duke hanno un ruolo importante da svolgere.

D:Dato che molto di ciò che ci rende umani dipende dall'apprendimento sociale, pensi che la prima educazione sia troppo individualistica?

TOMASELLO:Sì. Una delle cose che penso manchi nello sviluppo e nell'educazione dei bambini piccoli è che hanno bisogno di più interazioni tra pari senza supervisione.

Ci sono alcuni tipi di risoluzione dei problemi in cui la chiave è essere in grado di vederlo da una prospettiva diversa. Ecco dove cooperare con i coetanei, piuttosto che essere istruito da adulti, è particolarmente efficace.

E nel dominio morale è assolutamente essenziale che i bambini a volte interagiscano tra loro senza la supervisione di un adulto per creare la propria bussola morale. La morale non è seguire regole autorevoli, ma piuttosto elaborando le cose in modo cooperativo con gli altri allo stesso livello.

D:Hai figli. In che modo il tuo lavoro ha influenzato la tua educazione dei figli?

TOMASELLO:Ho una figlia piccola. Se mia figlia ha un'amica con cui giocare, Vado in un'altra stanza. E se vengono da me per risolvere qualcosa, dico "non lo so, io non c'ero. Non l'ho visto. Non so cosa sia successo. Ragazzi, risolvete il problema".

È una cosa piuttosto piccola. Ma questo è un modo concreto in cui ha influenzato la mia genitorialità.