Potresti non aver mai sentito parlare di polistirolo espanso, ma l'hai sicuramente usato È la schiuma bianca leggera utilizzata per tutto, dal confezionamento delle noccioline al contenimento delle scatole di verdure al supermercato.

Il polistirene espanso (EPS) è versatile, impermeabile, e sorprendentemente forte. Sfortunatamente, è anche un incubo da smaltire. Si frammenta facilmente in tanti piccoli, pezzi leggeri che possono essere facilmente portati via dal vento, ed è difficile da elaborare.

L'Australia esporta parte dell'EPS da riciclare all'estero, ma abbiamo meno di un punto di raccolta per stato. Tutto ciò significa che la NSW Evironmental Protection Agency stima che circa 12, 000 tonnellate di EPS vengono inviate in discarica ogni anno. Secondo l'indagine Australian Plastics Recycling, circa il 14% dell'EPS viene recuperato per il riciclaggio. La maggior parte viene esportata:qui viene riciclato solo l'1,6% circa di tutto l'EPS utilizzato in Australia.

Questo è il motivo per cui molti ricercatori sono alla ricerca di modi per riutilizzare l'EPS, sfruttando questo utilissimo materiale e tenendolo fuori dalla discarica.

Trasformare la spazzatura in un tesoro

Nelle ultime sette settimane i nostri studenti del Master of Design presso UTS hanno lavorato su questo problema. Al livello due della torre UTS, giù nel parcheggio, è un macchinario che trasforma l'EPS in polpette di plastica indurita. Questi sono raccolti su una tavolozza, portato in un impianto di lavorazione, e trasformato in prodotti industriali di bassa qualità come i paraurti stradali.

L'EPS viene inserito nella macchina da un'estremità. Viene poi triturato, riscaldato, e premuto attraverso un'apertura all'altra estremità.

Si arrotola in una salsiccia disordinata sul pavimento di cemento, prima di essere rapidamente trasformato in un disco grezzo da un addetto all'assistenza che utilizza un rudimentale, strumento simile a un rastrello. Lo spettacolo ricorda vagamente di guardare gli chef che lavorano l'impasto della pizza. Ogni settimana pile ingombranti di EPS diventano questi compatti, polpette facili da maneggiare.

L'artista Peter Trimble utilizza un metodo simile per creare Rubbish Stools in EPS. Il processo rimuove l'aria dal materiale, riducendolo al 3-5% del suo volume originale.

Un diverso tipo di significato emerge quando questa sostanza, piuttosto che ammucchiarsi in un grumo ingenuo sul pavimento, si trasforma in qualcosa di utile:una sedia, ciotola, o vassoio.

Design e cambiamento sistemico

Il design implica la ricerca di modi per creare valore e significato con materiali che altrimenti potrebbero rimanere poco appariscenti e trascurati. Piuttosto che liquidare l'EPS come imballaggio ridondante, miriamo a vederlo come qualcosa con un suo intrinseco valore funzionale ed estetico.

Nei loro esperimenti iniziali i miei studenti di design hanno scoperto che l'EPS può essere un materiale bellissimo. Attraverso l'applicazione del calore e l'utilizzo di stampi specifici, L'EPS può assumere un aspetto organico, consistenza porosa, che ricorda l'osso, o un immacolato, lucentezza plastica, quasi come il vetro.

Questa intensità di contrasto è uno degli attributi comuni della bellezza estetica. Potrebbe essere facilmente trasformato in un oggetto, come un vaso o una ciotola, a cui qualcuno potrebbe aggrapparsi per tutta la vita.

Considerato isolatamente, queste intuizioni hanno un valore limitato per un'Australia sostenibile. Non aiuta molte persone se il negozio di articoli da regalo UTS inizia a vendere articoli realizzati con materiale riciclato (anche se ovviamente si tratta di un miglioramento molto piccolo).

Però, se queste cose finiscono in discarica subito dopo l'acquisto, il vantaggio in termini di sostenibilità è marginale.

Il cambiamento più significativo arriva quando un buon design aiuta a creare un cambiamento più ampio. Per esempio, potrebbe UTS cambiare i suoi sistemi di riciclaggio per accogliere una serie di progetti in corso, progettato per soddisfare le esigenze della comunità universitaria?

Meglio ancora, potrebbero questi risultati essere applicati ai grandi centri commerciali, consigli locali, o piccoli paesi? A volte vedere la bellezza in un pezzo di spazzatura trascurato può aprire le nostre menti a molte possibilità diverse.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.