Gran parte del deserto del Sahara erano verdi migliaia di anni fa, testimoniato da incisioni preistoriche nel deserto di giraffe, coccodrilli e un dipinto rupestre dell'età della pietra di esseri umani che nuotano. Recentemente, approfondimenti più dettagliati sono stati ottenuti da una combinazione di carote di sedimenti estratti dal Mar Mediterraneo e risultati della modellazione computerizzata del clima, quale un gruppo di ricerca internazionale, tra cui Tobias Friedrich, ricercatore di oceanografia dell'Università delle Hawaii a Mānoa, esaminata per la prima volta.

Gli strati del fondo marino raccontano la storia dei grandi cambiamenti ambientali in Nord Africa negli ultimi 160, 000 anni. Lo studio, co-autore di Friedrich e guidato da Cécile Blanchet del Centro di ricerca tedesco per le geoscienze GFZ, è stato pubblicato in Geoscienze naturali .

Contesto climatico per le popolazioni passate

Insieme al GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel, un team di scienziati ha organizzato una crociera di ricerca nel Golfo della Sirte libico.

"Sospettavamo che quando il deserto del Sahara era verde, i fiumi attualmente in secca sarebbero stati attivi e avrebbero portato particelle nel Golfo della Sirte, " disse Blanchet.

L'analisi di tali sedimenti aiuterebbe a comprendere meglio i tempi e le circostanze per la riattivazione di questi fiumi e fornirebbe un contesto climatico per lo sviluppo delle popolazioni umane del passato.

Utilizzando un metodo chiamato carotaggio del pistone, gli scienziati hanno premuto cilindri giganti nel fondo del mare e sono stati in grado di recuperare colonne di fango marino lunghe quasi 30 piedi.

Gli strati di fango contengono particelle di sedimenti e resti vegetali trasportati dal vicino continente africano, così come gusci di microrganismi cresciuti nell'acqua di mare, raccontare la storia dei cambiamenti climatici del passato.

"Combinando le analisi dei sedimenti con i risultati della nostra simulazione al computer, ora possiamo comprendere con precisione i processi climatici in atto per spiegare i drastici cambiamenti negli ambienti nordafricani negli ultimi 160, 000 anni, " disse Federico.

Il cambiamento climatico può favorire le migrazioni

Da lavori precedenti, era già noto che diversi fiumi scorrevano episodicamente attraverso la regione, che oggi è una delle zone più aride della Terra. La ricostruzione senza precedenti del team copre continuamente gli ultimi 160, 000 anni. Offre un quadro completo di quando e perché ci sono state precipitazioni sufficienti nel Sahara centrale per riattivare questi fiumi.

"Abbiamo scoperto che sono i lievi cambiamenti nell'orbita terrestre e l'aumento e la diminuzione delle calotte polari che hanno scandito l'alternanza di fasi umide con precipitazioni elevate e lunghi periodi di aridità quasi completa, " ha spiegato Blanchet.

I periodi fertili duravano generalmente cinquemila anni e l'umidità si diffondeva sul Nord Africa fino alla costa mediterranea. Per le persone di quel tempo, questo ha comportato drastici cambiamenti nelle condizioni di vita, che probabilmente ha portato a grandi movimenti migratori in Nord Africa.

"Con il nostro lavoro, abbiamo aggiunto alcuni pezzi di puzzle essenziali all'immagine dei passati cambiamenti del paesaggio sahariano che aiutano a comprendere meglio l'evoluzione umana e la storia delle migrazioni, " ha detto Blanchet. "La combinazione dei dati sui sedimenti con i risultati delle simulazioni al computer è stata fondamentale per capire cosa controllasse la successione delle fasi umide e aride nel Nord Africa nel passato. Ciò è particolarmente importante perché si prevede che questa regione sperimenterà intense siccità come conseguenza del cambiamento climatico indotto dall'uomo".