Un watchdog interno presso l'Environmental Protection Agency ha annunciato giovedì che esaminerà se i funzionari federali e statali hanno tenuto adeguatamente informato il pubblico lo scorso anno sulle potenziali minacce alla qualità dell'aria dopo che l'uragano Harvey ha devastato il sud-est del Texas.
L'ufficio dell'ispettore generale dell'EPA Arthur Elkins ha emesso un avviso di verifica, che esaminerà la risposta dell'agenzia a seguito di numerosi incidenti e fuoriuscite di alto profilo a seguito della tempesta dell'agosto 2017 e delle conseguenti inondazioni nell'area metropolitana di Houston.
Jennifer Kaplan, una portavoce di Elkins, ha affermato che la revisione è stata avviata internamente, e non a seguito di una richiesta del Congresso o di eventuali reclami da parte di informatori.
Poiché i residenti nelle vicinanze si sono lamentati di odori nocivi e bruciore agli occhi e alla gola nei giorni successivi alla tempesta, L'EPA e i funzionari statali hanno ripetutamente citato i risultati del monitoraggio dell'aria del governo per assicurare al pubblico che l'inquinamento atmosferico post-Harvey non rappresentava una minaccia per la salute.
Ma The Associated Press e The Houston Chronicle hanno riferito a marzo che i registri del governo hanno rivelato un impatto tossico molto più diffuso rispetto a quanto dichiarato pubblicamente dalle autorità nei giorni e nelle settimane dopo la tempesta. Enormi quantità di benzene, cloruro di vinile, il butadiene e altri noti agenti cancerogeni per l'uomo erano tra le sostanze tossiche rilasciate nei quartieri circostanti e nei corsi d'acqua dopo le piogge torrenziali di Harvey.
Kaplan ha affermato che la revisione comprenderà la risposta alle esplosioni e agli incendi in un impianto chimico Arkema Inc. a Crosby, una grande fuoriuscita di benzene nel complesso Deer Park della Royal Dutch Shell PLC, fuoriuscite di idrossido di sodio e benzene da un impianto Chevron Phillips Chemical Co. a Baytown, e un'enorme fuoriuscita di benzina al terminal Galena Park di Magellan Midstream a est di Houston.
Secondo la sua lettera, l'ufficio dell'ispettore generale esaminerà se i funzionari dell'EPA e delle agenzie statali del Texas hanno affrontato correttamente le potenziali aree ad alto rischio e se il monitoraggio della qualità dell'aria ha indicato potenziali problemi di salute. Inoltre, è in fase di revisione se tali risultati del monitoraggio dell'aria e eventuali problemi di salute associati siano stati "comunicati accuratamente al pubblico".
Samuel Coleman, chi era l'amministratore regionale facente funzione dell'EPA durante Harvey, ha dichiarato all'AP e al The Chronicle all'inizio di quest'anno che la priorità nell'immediato dopo la tempesta era "affrontare eventuali danni ambientali il più rapidamente possibile anziché fare annunci su quale fosse il problema".
Col senno di poi, Coleman ha detto, potrebbe non essere stata una cattiva idea informare il pubblico della peggiore delle "dozzine di fuoriuscite".
L'ufficio stampa dell'EPA non ha risposto giovedì alle e-mail in cerca di commenti sulla revisione dell'ispettore generale.
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