La recente ondata di caldo e siccità potrebbe avere un impatto più profondo, effetto più negativo sul suolo di quanto ci siamo resi conto per la prima volta, affermano gli scienziati.

Ciò potrebbe avere implicazioni diffuse per le piante e altra vegetazione che, a sua volta, possono avere ripercussioni sull'intero ecosistema.

Questo perché gli organismi nel suolo sono molto diversi e sono responsabili non solo della produzione del suolo di cui abbiamo bisogno per coltivare i raccolti, ma fornisce anche agli esseri umani molti altri benefici, come la pulizia dell'acqua e la regolazione delle emissioni di gas serra

Il nuovo studio, guidato da ricercatori dell'Università di Manchester che è stato pubblicato in Comunicazioni sulla natura , fornisce nuove informazioni su come una siccità altera il suolo a livello microbico. Mostra che i cambiamenti climatici attesi influenzeranno il suolo del Regno Unito e che il suolo non è così duro come si pensava in precedenza.

A causa del cambiamento climatico, i disturbi come la siccità stanno aumentando di intensità e frequenza. Queste condizioni meteorologiche estreme modificano la composizione della vegetazione e l'umidità del suolo, che a sua volta ha un impatto sugli organismi sottostanti del suolo e sulle reti microbiche.

Studiando come reagiscono i microbi alla grave siccità, lo studio fornisce una migliore comprensione di come le reti del suolo sotterranee rispondono a tali disturbi ambientali.

Autore principale, Dott.ssa Franciska de Vries, dalla Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente di Manchester, spiega:"I suoli ospitano comunità microbiche molto diverse che sono cruciali per il funzionamento del suolo come dovrebbe.

"Una grande sfida è capire come queste complesse comunità microbiche rispondono e si riprendono dai disturbi, come gli estremi climatici, che si prevede aumenteranno in frequenza e intensità con il cambiamento climatico.

"Queste comunità microbiche all'interno del suolo svolgono un ruolo cruciale in qualsiasi ecosistema. Ma fino ad ora non si sapeva come le reti del suolo rispondessero a tali disturbi".

Il sequenziamento del DNA del suolo per lo studio è stato condotto presso il Center for Ecology &Hydrology (CEH). Dottor Robert Griffiths, un ecologo microbico molecolare presso CEH, ha dichiarato:"Questo studio identifica ulteriormente quegli organismi chiave colpiti dalla siccità, che guiderà la ricerca futura per prevedere come le future funzioni microbiche del suolo saranno influenzate dai cambiamenti climatici».

Il team di ricerca ha testato gli effetti della siccità estiva sulle comunità vegetali costituite da quattro specie di praterie comuni. Hanno scoperto che la siccità ha aumentato l'abbondanza di una certa crescita rapida, erba resistente alla siccità. Con una maggiore vegetazione fuori terra arriva un aumento del tasso di evapotraspirazione, o il ciclo dell'acqua dalle piante all'atmosfera, abbassando l'umidità complessiva del suolo.

La scienza condotta nell'ambito dell'esperimento sulla prateria Hazelrigg della Lancaster University è stata fondamentale per i risultati.

Professor Nick Ostle, dal Lancaster Environment Centre, ha dichiarato:"La nostra estate calda e secca di quest'anno è un 'risveglio' per prepararci a futuri stress meteorologici. Abbiamo appena trascorso i dieci anni più caldi della storia del Regno Unito. Questo lavoro mostra che la continua siccità estiva cambierà la biologia del suolo. abbiamo in programma di garantire la sicurezza alimentare che dipende da un suolo sano".

A differenza delle ricerche passate, questo studio ha considerato la moltitudine di interazioni dirette e indirette che si verificano tra diversi organismi microbici nel suolo. Piuttosto che concentrarsi su attributi selezionati di batteri e funghi, questa ricerca adotta un approccio globale allo studio degli ecosistemi del suolo.

Il dott. de Vries ha aggiunto:"Questo studio consente agli ecologi del suolo di stimare gli impatti attuali e futuri della siccità sugli organismi sotterranei, aiutando a comprendere le complesse interazioni delle specie dovute ai cambiamenti climatici".