Il fiume Paraguay è una linfa vitale essenziale per il paese senza sbocco sul mare che ne condivide il nome. Fornisce ai paraguaiani la pesca, irrigazione per l'agricoltura e accesso alla navigazione. Ma è anche soggetto a inondazioni stagionali, con conseguenze particolarmente elevate per le popolazioni che vivono sulle sue sponde, anche dove costeggia la capitale del Paraguay, Asunción.

Alla fine del 2015, le forti piogge hanno regalato alla regione alcune delle inondazioni più intense dell'ultimo mezzo secolo. Secondo la Croce Rossa del Paraguay, il fiume Paraguay, Il fiume Paraná e almeno altri sette fiumi strariparono dagli argini, e la BBC ha riferito che più di 150, 000 persone sono state evacuate in Paraguay e in Argentina. Il disastro ha lasciato 120, 000 persone ad Asunción senza elettricità.

Esperti meteorologici e funzionari umanitari all'epoca citarono El Niño come un fattore che contribuiva alle forti piogge, e le previsioni stagionali pubblicate già a giugno 2015 indicavano un aumento delle possibilità di precipitazioni superiori alla media nella regione per gli ultimi mesi del 2015, in gran parte perché i modelli climatici dell'epoca prevedevano l'evento di El Niño.

Un nuovo giornale in Giornale del clima fornisce uno sguardo più da vicino al ruolo di El Niño nell'evento alluvionale del 2015, così come altri fattori meteorologici e climatici che hanno contribuito alle forti piogge. Gli autori dell'articolo forniscono un'analisi di quanto bene le previsioni stagionali prevedano le forti piogge e scoprono che le previsioni su scala substagionale sono promettenti per la regione. Analizzano anche come i processi climatici su diverse scale temporali si sono uniti per la manifestazione di questo evento di forti piogge.

"Eravamo interessati a studiare questo evento alluvionale perché mentre El Niño di solito provoca precipitazioni superiori alla media nel sud-est del Sud America, non ci aspetteremmo che El Niño da solo causi inondazioni di questa portata sul fiume Paraguay, " ha detto l'autore principale James Doss-Gollin, uno studente di dottorato presso il Columbia Water Center. "Volevamo giocare al detective per identificare e comprendere i meccanismi fisici che hanno causato questo evento in modo da poterli prevedere meglio in futuro".

Gli scienziati hanno dimostrato che El Niño tende a rafforzare il flusso di umidità proveniente sia dall'Amazzonia che dall'Oceano Atlantico attraverso un nastro di venti chiamato South American Low-Level Jet. In passato quel flusso di umidità si è spostato e ha avuto la tendenza a seguire un po' a sud del Paraguay. Ma alla fine del 2015 il flusso rafforzato non si snodava come in passato - invece di una manichetta antincendio che si agita, forze invisibili hanno puntato il tubo contro il Paraguay e l'hanno tenuto lì.

Ma quelle forze potrebbero non essere così invisibili, dopotutto. Doss-Gollin e i suoi coautori utilizzano diversi metodi per cercare di diagnosticare il motivo per cui si sono verificate forti piogge, quando e dove sono avvenute, compreso il motivo per cui la pista si è bloccata. Uno dei loro approcci si chiama digitazione meteorologica, che utilizza le statistiche per definire quantitativamente i diversi modelli di vento atmosferico ricorrenti visti in un'area. Questi modelli di vento sono i fattori alla base delle condizioni meteorologiche.

"Si può pensare ai tipi di tempo come elementi costitutivi del tempo e degli eventi climatici, " ha detto il coautore Ángel G. Muñoz, uno scienziato del clima presso l'International Research Institute for Climate and Society (IRI) e precedentemente del programma di scienze atmosferiche e oceaniche presso la Princeton University. "Una sequenza e un numero di tipi di tempo atmosferico possono produrre inondazioni in una particolare regione; una combinazione diversa porterebbe a bellissime, giorni di sole."

Utilizzando i tipi di tempo e altri metodi, Doss-Gollin, Muñoz e i coautori Simon Mason dell'IRI e Max Pastén del servizio meteorologico del Paraguay (DMH) hanno scoperto che oltre a El Niño, le abbondanti precipitazioni di fine 2015 sono state influenzate dalla Madden Julian Oscillation e dalle interazioni tra i bacini dell'Oceano Pacifico e dell'Oceano Atlantico. Mentre le previsioni delle precipitazioni stagionali prevedevano maggiori probabilità di precipitazioni abbondanti nella regione, non hanno capito bene la posizione di questa pioggia. Gli autori hanno concluso che i modelli stagionali erano disattivati ​​in parte perché non stavano catturando l'influenza dell'interazione Pacifico-Atlantico.

Gli autori hanno anche utilizzato metodi statistici per costruire e cercare di migliorare i risultati dei modelli climatici substagionali basati sulla fisica. Hanno scoperto che l'aggiunta di correzioni statistiche ha portato a previsioni sostanzialmente migliori, suggerendo che in questa regione potrebbero essere possibili previsioni substagionali per eventi di pioggia intensa.

Sebbene la ricerca sia focalizzata su un periodo di tempo in cui si stava verificando un evento di El Niño, gli autori ritengono che l'analisi sia applicabile anche a periodi di tempo diversi da El Niño. "Sarei sorpreso di vedere il trasporto di umidità così forte come nel 2015-16 senza un evento di El Niño dietro di esso, ", ha detto Doss-Gollin. "Ma la causa principale dell'inondazione è stata l'aspetto stazionario del flusso di umidità, che potrebbe potenzialmente accadere senza un El Niño".

"Ora abbiamo un'idea di come diverse fonti di variabilità climatica su più scale temporali si siano unite per creare questo evento di pioggia, e come le previsioni sperimentali substagionali possono potenzialmente prevedere eventi simili in futuro, " disse Munoz.

L'applicabilità di questi risultati per l'uso nelle previsioni operative non è solo teorica. "Qui all'ufficio meteorologico del Paraguay, siamo molto interessati ad avere un sistema di previsione operativo su scale temporali da substagionali a stagionali, " ha detto il co-autore Pastén, un professore all'Università Nazionale di Asunción (Paraguay) che lavora anche al DMH. "Questo studio ci sta mostrando un chiaro percorso per la sua attuazione, and we expect to do it soon with the collaboration of the Latin American Observatory of Climate Events and the support of my co-authors."

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.